Hongo que puede reemplazar el plástico

Aquí hay una razón más para amar un buen hongo: un día, es posible que pueda hacer auriculares, espuma de memoria para zapatos o incluso exoesqueletos de aviones con él. Los investigadores acaban de evaluar las posibilidades de ingeniería con un hongo particularmente impresionante y descubrieron que podría reemplazar el plástico en un montón de casos de uso diferentes.

El uso de hongos en lugar de plástico podría reducir las montañas de desechos que crean los humanos. Los plásticos hechos de combustibles fósiles son realmente difíciles de reciclar y generalmente terminan abarrotando vertederos, paisajes y vías fluviales. Los materiales hechos con hongos, por otro lado, serían biodegradables y podrían reutilizarse al final de la vida útil de un producto para hacer más de lo mismo.

El hongo Fomes fomentarius es el foco de una nueva investigación publicada hoy en la revista Science Advances. Tiene la notable capacidad de producir una amplia gama de materiales con diferentes propiedades, desde blandos y esponjosos hasta duros y leñosos. Al estudiar la arquitectura del hongo, los investigadores esperan allanar el camino para que se convierta en un componente más sostenible de nuestras vidas.

"Nos sorprendió mucho la estructura porque una cosa que notas inmediatamente si eres biólogo es que cuando algo tan hermoso comienza a formarse, la naturaleza simplemente no lo hace debido a lo agradable que es, debe haber una función allí", dice Pezhman Mohammadi, uno de los autores del nuevo artículo y científico principal del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia.

En la naturaleza, F. fomentarius podría parecerse a la pezuña de un caballo que crece fuera del tronco de un árbol. Los humanos ya lo han utilizado durante miles de años como yesca para iniciar incendios. Así es como se ganó los apodos de hongo pezuña y hongo yesca. En el futuro, también podría usarse para crear una nueva clase de materiales ultraligeros de alto rendimiento, según muestra la nueva investigación.

Lo que es único acerca de este hongo es que tiene tres capas con propiedades distintas que podrían ser útiles de diferentes maneras. Hay una corteza exterior muy resistente que podría usarse para hacer un revestimiento resistente a los impactos para parabrisas, por ejemplo. Luego, según Mohammadi, hay una capa intermedia suave que se siente bien en la piel y podría replicar el cuero. La tercera capa interna es similar a la madera. El equipo de investigación utilizó técnicas avanzadas de imagen y pruebas de resistencia mecánica para estudiar cada capa y evaluar sus usos potenciales.

Ya existe un creciente interés en los materiales de construcción, envases y textiles a base de hongos. Y Mohammadi y su equipo ya han creado un prototipo de auriculares utilizando la estructura en forma de hilo, llamada micelio, que forma un hongo.

Un día, tu casa podría hacerse con setas
Por supuesto, todavía hay un largo camino por recorrer antes de que los hongos puedan reemplazar el plástico. No se pueden cosechar de los bosques porque haría demasiado daño al ecosistema. El micelio tendría que ser producido en masa para el mercado. Además, es posible que desee modificar el genoma del hongo para enfatizar ciertos rasgos. Y hay más investigación y pruebas por hacer para asegurarse de que los materiales resultantes logren el equilibrio adecuado de ser biodegradables y lo suficientemente duraderos para los consumidores.

La esperanza es que los productos a base de hongos se descompongan una vez que ya no sean útiles en lugar de permanecer indefinidamente como una gran cantidad de contaminación plástica. Como desecho, los productos hechos con hongos pueden incluso convertirse en alimentos para la producción de nuevos micelios, creando un proceso de fabricación de circuito cerrado. Ese es el estándar de oro para hacer que cualquier producto de consumo sea al menos un poco más sostenible.