Baja en edad de acceso a lo digital

Casi una cuarta parte de los niños de entre cinco y siete años del Reino Unido tienen ahora su propio teléfono inteligente, sugiere una investigación de Ofcom.

El uso de las redes sociales también aumentó en el grupo de edad durante el año pasado: casi dos de cada cinco utilizan el servicio de mensajería WhatsApp, a pesar de su edad mínima de 13 años.

El regulador de comunicaciones advirtió que la aplicación de las reglas por parte de los padres "parecía estar disminuyendo".

También dijo que las cifras deberían ser una "llamada de atención" para que la industria haga más para proteger a los niños.

En su estudio anual sobre la relación de los niños con los medios y el mundo online, Ofcom dijo que el porcentaje de niños de entre cinco y siete años que utilizaban servicios de mensajería había aumentado del 59% al 65%.

El número en las redes sociales aumentó del 30% al 38%, mientras que en las transmisiones en vivo aumentó del 39% al 50%. Se informa que poco más del 40% juega en línea, frente al 34% del año anterior.

Más de la mitad de los niños menores de 13 años utilizaron las redes sociales, contrariamente a las reglas de la mayoría de las grandes plataformas, y muchos admitieron haber mentido para acceder a nuevas aplicaciones y servicios.

"Creo que esto es una llamada de atención para la industria. Tienen que tener en cuenta los usuarios que tienen, no los usuarios que sus términos y condiciones dicen que tienen", dijo a BBC News Mark Bunting, del Online Safety Group de Ofcom.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que los niños, por debajo del límite de edad en muchas de las aplicaciones más populares, las utilizan ampliamente, y las empresas ahora tienen la obligación legal de tomar medidas para mantener a esos niños seguros", dijo. agregado.

Un gráfico que muestra las estadísticas de Ofcom sobre el aumento interanual del uso de las redes sociales entre niños de 5 a 7 años del 30% al 38%, con WhatsApp (29% al 37%), TikTok (25% al ​​30%) e Instagram. (14% a 22%)
Algunos activistas quieren que se introduzcan límites de edad para el uso de teléfonos inteligentes y que se aumenten los existentes para las redes sociales.

Sin embargo, es probable que la mayoría de los teléfonos que poseen los niños hayan sido proporcionados por los padres: los menores de 18 años no pueden firmar contratos y la mayoría de los grandes operadores dicen que no venden teléfonos de pago por uso a menores de 16 años.

Muchos padres regalan teléfonos a sus hijos porque quieren poder contactar con ellos o rastrearlos a través de su móvil.

¿Cómo se puede mantener a los niños seguros en línea?

Los padres que hablaron con la BBC también citaron la presión de los compañeros y dijeron que era difícil mantener a los niños alejados de las redes sociales cuando todos sus amigos usaban una aplicación. Una madre dijo que se sentía "arrinconada".

Vigilado de cerca
Heather Bryson, de 11 años, obtuvo un amplio reconocimiento por sus vídeos de ejercicios en línea diseñados para ayudar a las personas en residencias de ancianos durante la pandemia, en particular a las que sufren demencia.

Tiene un teléfono inteligente desde que tenía ocho años.

Sus padres sienten que ella se beneficia socialmente al estar en línea, pero lo que hace y con quién se comunica están estrechamente supervisados.
"Creo que se ha convertido en una herramienta importante para cualquiera que crezca hoy en día", dice su padre, Gary Bryson.

"Poder controlar exactamente lo que está haciendo es primordial".

Heather dice que le permite hablar con amigos en las redes sociales y a través de aplicaciones de mensajes, pero tiene aspectos negativos.

"A veces veo chicos que me insultan online en los chats, lo cual no es agradable, pero lo bueno es que también hay mucha gente agradable por ahí".

"Es algo a lo que te acostumbras después de un tiempo, pero no deberías tener que hacerlo", dice.

Padres 'dimitidos'
Sólo un tercio de los padres conoce el requisito de edad mínima correcto para la mayoría de las plataformas de redes sociales, sugiere Ofcom

Pero el regulador dijo que los padres también estaban menos dispuestos a hacer cumplir las reglas que conocían.

Tres de cada diez padres estaban dispuestos a permitir que un niño de entre 5 y 7 años tuviera un perfil en las redes sociales incluso si tenía menos de la edad mínima permitida para las aplicaciones, un aumento en comparación con el año pasado.

Los padres pueden estar "resignados" a no poder controlar la vida en línea de sus hijos, señala el nuevo informe.

Bunting dijo que tenía "mucha simpatía" por los padres en este tema:

"Puede que no se trate de impedir por completo el uso de esos servicios por parte de niños menores de 13 años, lo cual creo que es muy difícil en la sociedad actual. Pero los padres pueden hablar con sus hijos sobre el uso de esos servicios de forma segura. Y les animamos a que lo hagan", afirmó. .

Teléfono gratis
Algunos dicen que investigaciones como la llevada a cabo por la BBC este mes, que encontró que niños de tan solo nueve años fueron agregados a un grupo malicioso de WhatsApp, significan que se necesitan más acciones.

Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, propietaria de WhatsApp e Instagram, ha sugerido anteriormente que está a favor de exigir a las tiendas de aplicaciones que verifiquen las edades de los usuarios.

En respuesta al informe de Ofcom, Clare Fernyhough, de la campaña Smartphone Free Childhood, dijo a la BBC que la sociedad había caminado sonámbula "simplemente asumiendo que todos necesitamos un teléfono inteligente, y ahora estamos empezando a ver el enorme impacto que eso está teniendo". "

Pero la profesora Sonia Livingstone, directora del centro Digital Futures for Children, dijo que estaba mal proteger a los niños restringiendo su acceso a la tecnología.

"Esta es la primera generación que tiene acceso a un potente ordenador personal. Podría ser fantástico para ellos, y eso es lo que los niños también quieren", le dijo a la BBC.

"Pero las empresas son riesgosas por diseño, y lo que necesitamos son los derechos del niño por diseño", afirmó.

Ofcom dijo que los nuevos límites de edad para los teléfonos inteligentes serían una cuestión del gobierno.

En mayo consultará sobre los pasos que espera que tomen las empresas de tecnología para garantizar que los niños tengan experiencias más seguras en línea y, más adelante, sobre nuevos usos de la inteligencia artificial para combatir el contenido dañino en línea.

En un comunicado, la Secretaria de Estado de Ciencia, Tecnología e Innovación, Michelle Donelan, dijo que proteger a los niños en línea era la prioridad número uno del gobierno.

"Los niños de hasta cinco años no deberían acceder a las redes sociales y estos duros hallazgos muestran por qué nuestra Ley de Seguridad en Línea es esencial", dijo.