¿Qué haremos con las células madres? Habrá un nuevo cuerpo parte tech parte orgánica

Esta semana, publiqué una historia sobre los resultados de un estudio sobre la enfermedad de Parkinson en el que una compañía de biotecnología trasplantó las neuronas de fabricación de dopamina en el cerebro de las personas. ( Puedes leer la historia completa aquí.)

La razón por la que estoy siguiendo este experimento, y a otros les gusta, es porque son pruebas muy esperadas de tejido de trasplante hecho de células madre embrionarias. Esas son las células a veces controvertidas arrancadas por primera vez de embriones humanos que quedaron de los procedimientos de fertilización in vitro hace 25 años. Su promesa médica es que pueden convertirse en cualquier otro tipo de célula.

De alguna manera, las células madre son una gran decepción. A pesar de su potencial, los científicos aún no han elaborado ningún tratamiento médico aprobado después de todo este tiempo.

El estudio de Parkinson, dirigido por la compañía de biotecnología BlueRock, una división de Bayer, acaba de pasar la fase 1, la primera etapa de las pruebas de seguridad. Los investigadores aún no saben si el trasplante funciona.
No estoy seguro de cuánto dinero se ha invertido en células madre embrionarias hasta ahora, pero definitivamente es de miles de millones. Y en muchos casos, la prueba original del principio de que los trasplantes de células podrían funcionar es en realidad experimentos similares a TAG1 de décadas de la década de 1990 que muestran que las células de páncreas de los cadáveres, si se trasplantan, podría tratar la diabetes.

Las células derivadas de cadáveres humanos, y a veces del tejido abortivo, crean un producto desigual que es difícil de obtener. Las compañías de células madre de hoy en día apuntan a fabricar células con especificaciones precisas, lo que aumenta la posibilidad de que tengan éxito como productos reales. 

Eso en realidad no es tan fácil — y es una gran parte de la razón de la demora. “ Puedo decirle por qué no hay nada: es un problema de fabricación, ” dice Mark Kotter. Es el fundador de una empresa de nueva creación, Bit Bio, que se encuentra entre las que desarrollan nuevas formas de hacer que las células madre hagan ofertas de investigadores ’. 

Si bien todavía no hay tratamientos construidos a partir de células madre embrionarias, cuando miro alrededor de los laboratorios de biología, estas células están en todas partes. Este verano, cuando visité la concurrida sala de cultivo celular en el Whitehead Institute, en el campus del MIT, un postdoctorado llamado Julia Juong sacó un plato de ellos y me dejó ver sus contornos plateados a través de un microscopio. 

Juong, un joven científico prometedor, también está trabajando en nuevas formas de controlar las células madre embrionarias. Increíblemente, las células que estaba mirando eran descendientes de los primeros suministros, que datan de 1998. Una propiedad curiosa de las células madre embrionarias es que son inmortales; siguen dividiéndose para siempre.

“ Estos son los originales, ” dijo Juong.

Esa reproducibilidad es parte de por qué las células madre son tecnología, no solo un proyecto científico. Y qué tecnología tan genial es. Internet tiene toda la información del mundo. Un embrión de una célula tiene la información para hacer todo el cuerpo humano. 

Es lo que he comenzado a pensar como tecnología de embriones “. ” No me refiero a lo que hacemos con los embriones ( como las pruebas genéticas o incluso la edición de genes ), sino que los poderosos investigadores de tecnología pueden extraer estudiándolos. La tecnología de embriones incluye células madre y nuevas formas de reproducción a través de la FIV. Incluso podría contener pistas sobre la ciencia del rejuvenecimiento real.

Por ejemplo, un laboratorio en San Diego está utilizando células madre para cultivar organoides cerebrales, un paquete de células cerebrales en etapa fetal que viven en una placa de Petri. Los científicos planean unir el organoide a un robot y aprender a guiarlo a través de un laberinto. Suena salvaje, pero algunos investigadores imaginan que los teléfonos celulares del futuro podrían tener componentes biológicos, incluso pedazos de cerebro, en ellos.

Otro ejemplo reciente de tecnología de embriones es en la ciencia de la longevidad. Los investigadores ahora saben cómo convertir cualquier célula en una célula madre, exponiéndola a lo que se llama factores de transcripción. Significa que no necesitan embriones ( con sus inconvenientes éticos ) como punto de partida.

Una idea importante en biotecnología es dar a las personas dosis controladas de estos factores para rejuvenecer las partes del cuerpo. Hasta hace poco, el dogma científico decía que las vidas humanas solo podían correr en una dirección: hacia adelante. Pero ahora la idea es hacer retroceder el reloj — empujando sus células un poco más atrás en la dirección del embrión que alguna vez fue.

Una empresa que trabaja en la idea es Turn Bio, que cree que puede inyectar los factores en la piel de las personas para deshacerse de las arrugas. Otra empresa, llamados Altos Labs, ha recaudado $ 3 mil millones para perseguir las profundas preguntas científicas sobre este fenómeno. 

Finalmente, otro descubrimiento genial es que, dadas las señales correctas, las células madre intentarán autoorganizarse en formas que se parecen a los embriones. Estas entidades, llamadas embriones sintéticos o modelos de embriones, serán útiles en la investigación, incluidos los estudios destinados a desarrollar nuevos anticonceptivos. También son una demostración deslumbrante de que cualquier célula, incluso un poco de piel, puede tener la capacidad intrínseca de crear una persona completamente nueva. 

Todo esto, en mi opinión, son ejemplos de tecnología de embriones. Pero por su naturaleza, este tipo de tecnología puede sorprender nuestras sensibilidades. Es la vieja historia: la reproducción es algo secreto, incluso divino. Y jugando con la chispa de la vida en el laboratorio — bueno, eso es jugar en Frankenstein, ¿no?  Al informar sobre el tratamiento de Parkinson, aprendí que Bayer todavía está ansioso por la tecnología de embriones. Los de la compañía se han estado tropezando para evitar decir “ embrión ” en absoluto.  Esto se debe a que Alemania tiene una ley muy estricta que prohíbe la destrucción de embriones para la investigación dentro de sus fronteras.

Entonces, ¿a qué conducirá la tecnología de embriones? Voy a seguir el progreso de las células madre embrionarias humanas, y estoy trabajando en algunas historias importantes de las fronteras que espero sorprendan, asombren e inspiren. Así que estad atentos a MIT Technology Review.

Lea más del archivo de MIT Technology Review

A principios de este mes, publicamos Una mirada retrospectiva a lo largo de 25 años desde que las células madre embrionarias humanas fueron capturadas por primera vez. Si bien todavía no hay tratamientos, el número de experimentos con pacientes está creciendo. Algunos investigadores predicen que la tecnología podría funcionar pronto. ¡Ya es hora! Y mira el problema de ética de nuestra revista, donde nosotros resurgido nuestro primicia innovadora sobre el tema, desde hace mucho tiempo en 1998.

Las células madre provienen de embriones, pero sorprendentemente, lo contrario también parece ser el caso: dados algunos empujones, estas células potentes formarán espontáneamente estructuras que miran y actúan, muy parecido a los embriones reales. Informé por primera vez sobre la aparición de “embriones humanos sintéticos” en 2017 y el tema solo se ha calentado desde entonces, como relatamos este junio en esta historia sobre la carrera salvaje para mejorar la tecnología. 

Las células madre no son el único enfoque para volver a crecer los órganos. De hecho, algunas de nuestras partes del cuerpo tienen la capacidad de regenerarse por sí mismas. Jessica Hamzelou informó sobre una compañía de biotecnología que está tratando de hacer mini hígados dentro de los ganglios linfáticos de las personas.

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porAntonio Regalado