TikTok como editor digital de Israel vs Palestina

La guerra Israel-Gaza ha vuelto a colocar a TikTok en el centro de una acalorada discusión sobre los riesgos y el poder de la aplicación de redes sociales dominante a nivel mundial, y los críticos dicen que la popularidad de los videos pro-palestinos en la aplicación es más evidencia de que la aplicación debería ser prohibida en todos los Estados Unidos.

Pero los creadores de TikTok y los expertos en redes sociales dicen que la realidad es más matizada: que una aplicación con más de mil millones de usuarios en todo el mundo, incluidos 150 millones en los Estados Unidos, está destinada a ofrecer múltiples lados a los grandes debates, especialmente uno en el que las posiciones se dividen bruscamente por edad.

Jeff Morris Jr., un ex ejecutivo de la aplicación de citas Tinder, se hizo viral en la red social X durante el fin de semana al destacar un punto de datos que dijo que mostraba claramente que "Israel está perdiendo la guerra de TikTok": los videos con el hashtag "#standwithpalestine" tuvieron 2,9 mil millones de visitas, mientras que los videos "#standwithisrael" solo tuvieron alrededor de 200 millones.

Para los críticos de TikTok desde hace mucho tiempo como Sen. Marco Rubio (R-Fla.), esa afirmación ofreció una prueba más de que la aplicación, propiedad de la empresa de tecnología con sede en China ByteDance, es un motor de propaganda secreto construido para manipular a los adolescentes estadounidenses para los objetivos geopolíticos chinos, en este caso, dijo Rubio, para "desponderar... el terrorismo de Hamas".

La afirmación de Morris, que se basó en datos que abarcaban los últimos tres años, se complicó por datos más precisos de TikTok de los últimos 30 días, aproximadamente el período transcurrido desde octubre. 7 Ataque de Hamas contra Israel, que mostró que los vídeos de "#standwithisrael" se han visto 46 millones de veces en los Estados Unidos, en comparación con 29 millones de visitas de "#standwithpalestine".

Otro hashtag pro-palestino, #freepalestine, tenía una audiencia dramáticamente mayor que ambos, con 770 millones de visitas en los últimos 30 días en los Estados Unidos, según muestran los datos de TikTok. Pero ni siquiera eso contó toda la historia. Ambos hashtags pro-palestinos incluyen videos que son ferozmente críticos con Hamas, y son los más populares, según los datos de TikTok, en países predominantemente musulmanes como Malasia, Pakistán y los Emiratos Árabes Unidos, donde el apoyo palestino ha sido alto durante mucho tiempo.

Los hashtags de TikTok ofrecen una visión limitada e imperfecta del discurso público; muchas personas los usan para criticar la postura a la que hacen referencia o con la esperanza de atraer a los espectadores a contenido no relacionado.

Y no hay una regla clara sobre cuál debería ser el equilibrio del debate ideológico en cualquier plataforma de redes sociales, incluido TikTok. La aplicación es una plataforma global utilizada en prácticamente todos los países e idiomas, y los musulmanes son uno de los grupos religiosos más grandes del mundo.

Annie Wu Henry, una estratega digital que consulta para campañas políticas y organizaciones en TikTok, desestimó bruscamente la idea de que TikTok estaba lavando el cerebro a los usuarios de la generación Z para que creyeran en cualquier ideología específica. "TikTok se usa como chivo expiatorio, y hay muchos villanos jóvenes", dijo.

TikTok, al igual que Facebook y YouTube, prohíbe los vídeos o comentarios que promueven a Hamas bajo sus reglas contra los grupos extremistas. La compañía dice que no influye en las opiniones sobre la plataforma basadas en los intereses del gobierno de China o de cualquier otro, y algunos videos que expresan su apoyo a ambos lados de la división entre Israel y Gaza se han compartido y visto millones de veces.

Pero el sistema de recomendación de TikTok hace que sea difícil saber por qué algunos vídeos se vuelven virales, y los críticos han argumentado durante mucho tiempo que el algoritmo opaco podría usarse para suprimir las causas políticas que a la empresa no le gustan. Los creadores de vídeos tanto pro-Israel como pro-palestinos en las últimas semanas han expresado esa sospecha como una explicación de por qué sus vídeos no están recibiendo el nivel de compromiso en línea que esperan.

Un grupo de creadores judíos de TikTok emitió el miércoles una carta abierta "Estimado TikTok" pidiendo a la compañía que intensifique sus sistemas de seguridad y moderación de contenido, diciendo que la aplicación "no estaba monitoreando y guiando el discurso público para garantizar que la plataforma no se convierta en un pozo permanente de antisemitismo indiscriminado y agresivo".

La carta también afirmaba que "las publicaciones de destacados creadores judíos sobre Israel" habían visto "un compromiso de menos del 1% de las cuentas que siguen al creador". Los organizadores no proporcionaron datos para respaldar la reclamación.

Aidan Kohn-Murphy, fundador de Gen-Z For Change, un grupo de activistas liberales, y un creador cuyas publicaciones han criticado tanto el esfuerzo de guerra israelí como a los extremistas antisemitas, dijo que no se le pidió que firmara la carta y que no la habría firmado si se le hubiera pedido. Pero dijo que estaba de acuerdo con su sentimiento básico y que él mismo había lidiado con las amenazas de muerte y los comentarios de odio. "TikTok consistentemente no protege a los creadores, contrarresta la desinformación o combate el discurso de odio de cualquier tipo", dijo. "Sin embargo, no estoy de acuerdo con la forma en que la carta caracteriza el contenido crítico de Israel, la mayoría de los cuales son precisos y pacíficos".

También dijo que no estaba de acuerdo con la noción de que TikTok estaba influenciando indebidamente las creencias de los jóvenes. "Los jóvenes de TikTok están escuchando de primera mano a los palestinos y viendo el daño que Israel está cometiendo con sus propios ojos", dijo. "Lo que algunos adultos piensan que es el lavado de cerebro es en realidad un movimiento de base dirigido por jóvenes en apoyo de Palestina".

Debido a que la audiencia de TikTok es más joven, la mitad de su audiencia en EE. UU. es menor de 25 años, algunos creadores de TikTok sospechan que el apoyo palestino a la aplicación es un reflejo de una división de hace años en los Estados Unidos sobre el conflicto israelo-palestino.

Una encuesta del Centro de Investigación Pew en 2014, cuatro años antes del lanzamiento de TikTok en los Estados Unidos, encontró que los jóvenes estadounidenses eran más propensos a culpar a Israel que a Hamas por la violencia que ha devastado la Franja de Gaza, donde 2 millones de palestinos viven bajo el control de Hamas desde 2007.

Otra encuesta de Pew del año pasado a 10.000 adultos estadounidenses encontró una división similar, con los estadounidenses menores de 30 años viendo al pueblo palestino de manera más favorable, y al gobierno israelí menos favorable, que todos los demás grupos de edad.

Los datos de los hashtags de TikTok parecen reflejar esa tendencia. En los vídeos de los Estados Unidos en los últimos 30 días, alrededor del 59 por ciento de los espectadores de los vídeos de #standwithpalestine y #freepalestine tenían entre 18 y 24 años, en comparación con el 42 por ciento de #standwithisrael.

Tanto los usuarios pro-Israel como pro-palestinos expresan su frustración por cómo la desinformación y el discurso de odio se han extendido en TikTok y otras plataformas. La Liga Antidifamación, un grupo de defensa judío, dijo que estaba limitado en la semejanza con la que podía rastrear los videos que promovió el algoritmo de TikTok, pero que había visto que algunos videos "profundamente preocupantes" se hicieron virales, incluidas las falsas afirmaciones de que la masacre de Hamas en un festival de música, que ha sido corroborada con evidencia de video, fue falsificada o exagerada.

Yael Eisenstat, director del Centro de Tecnología y Sociedad del grupo, dijo en un comunicado que TikTok había sido "muy receptivo a nuestras preocupaciones y receptivo cuando señalamos el contenido violado, y seguimos trabajando en estrecha colaboración con su equipo de liderazgo para abordar estos problemas".

Los creadores propalestinos expresan muchas de las mismas sospechas que sus homólogos judíos en la carta "Dear TikTok", diciendo que han visto caer su compromiso en línea. Algunos creadores han utilizado cada vez más palabras en clave y ortografías especiales, conocidas como "algospeak", con la esperanza de evitar que sus publicaciones sean marcadas, eliminadas o suprimidas algorítmicamente.

Younis Alzubeiri, un estudiante y creador de contenido en Nueva York, dijo que casi ha dejado de publicar sobre el conflicto en TikTok porque los vídeos no atraen muchas visitas.

"No ha llegado a nadie", dijo. "He visto a la gente quitar sus cuentas y quitar videos por publicar sobre Palestina, TikTok lo etiquetará como discurso de odio. Creo que [los creadores] tienen mucho miedo de hablar. No hay muchos creadores de contenido musulmanes dispuestos a hablar porque están petrificados por las oportunidades que podrían perder".

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Ameer Al-Khatahtbeh, un creador cuya cuenta de Instagram de 5 millones de seguidores, @Muslim, informa sobre los acontecimientos actuales desde una perspectiva musulmana, dijo que ha visto a algunos creadores palestinos ser intimidados y amenazados. Señaló que se habían hecho algunos vídeos burlándose de los palestinos que habían sido asesinados en ataques aéreos israelíes.

Morris no respondió a las solicitudes de comentarios. Su hilo en X, la red social anteriormente llamada Twitter, dice que el algoritmo TikTok es "la razón por la que estamos perdiendo la guerra de la información con los estudiantes de secundaria y universitarios" y ha sido visto más de 9 millones de veces. Sen. Josh Hawley (R-Mo.) compartió el hilo y dijo: "Buen viejo TikTok: motor espía chino y proveedor de mentiras antisemitas virulentas".

A los conservadores indignados por TikTok se les han unido algunas voces conocidas en Silicon Valley. Sam Lessin, un inversor en tecnología y ex ejecutivo de Facebook, dijo en una publicación en línea ampliamente compartida el domingo que TikTok necesitaba ser prohibido porque estaba "permitiendo que la propaganda terrorista se extendiera dentro de los Estados Unidos".

Pero Noor Tagouri, un creador pro-palestino y fundador de At Your Service, una empresa que produce documentales y podcasts, dijo que compartir contenido pro-palestino en TikTok sugiere que los espectadores de la Generación Z no solo están imitando lo que ven en sus feeds.

"Esta idea de lavado de cerebro no suena cierta en absoluto", dijo. "La gente solo está siendo testigo de lo que está sucediendo y eligiendo defender a la humanidad y la vida".

La comprensión más amplia de TikTok se complica por el hecho de que la plataforma está diseñada para mostrar a la gente lo que espera que quiera ver. Sophie Zucker, una comediante judía y creadora de contenido en la ciudad de Nueva York, dijo que estaba "sorprendida al escuchar a la gente pensar que está tan pro-palestina", y que su propio feed ha presentado una gran mezcla.

"Tal vez porque tengo 30 años, he visto a muchos niños más jóvenes que yo hablando de la Palestina libre y a personas mayores que yo sesgarse un poco más conservadores y apoyando a Israel", dijo. "Entonces veo muchos vídeos de repostería y cualquier otra cosa que me guste ver".