La pesadilla de EEUU: TikTok, no saben como frenarlo

El debate de las primarias republicanas de la semana pasada tuvo su momento principal cuando Nikki Haley llamó a Vivek Ramaswamy "escoria" después de que él señalara que su hija usa TikTok incluso cuando el ex embajador de la ONU pide la prohibición de la aplicación.

Dejando de lado cuestiones de carácter personal, no sorprende que el tema despertase sus emociones.

TikTok ha sido un foco de paranoia en los últimos años debido a que es propiedad de la empresa ByteDance, fundada en China, y a lo que los críticos llaman prácticas de privacidad cuestionables.

Ese temor ha sido especialmente acentuado en la derecha después del ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre y el posterior bombardeo israelí de la Franja de Gaza.

El representante Mike Gallagher (R-Wisc.) argumentó en un ensayo la semana pasada, citado por el moderador del debate Hugh Hewitt, que el Partido Comunista Chino está utilizando directamente la plataforma para influir en la opinión de los jóvenes a favor del grupo militante islámico.

“Si duda de que el PCC introduzca prejuicios (contra Israel, contra judíos, contra Occidente o cualquier otra cosa) en las aplicaciones bajo su control de facto, considere que el 31 de octubre The Wall Street Journal informó que las plataformas web chinas Baidu y Alibaba han borrado a Israel del mapa... Los dos programas cartográficos más utilizados en China muestran los contornos del territorio de Israel pero no lo etiquetan como Israel, y es posible que no lo hayan hecho durante algún tiempo”, escribió Gallagher.

Su argumento contiene cierto contexto persuasivo pero muy pocas pruebas de su acusación principal. Sin embargo, esa misma falta de pruebas señala el bosque que los aspirantes republicanos pasaron por alto para los árboles del miedo rojo: nadie entiende realmente cómo funciona TikTok, salvo sus ingenieros.

Al igual que sus compañeras plataformas de redes sociales y la mayoría de las poderosas herramientas de inteligencia artificial generativa que ahora transforman la sociedad, el funcionamiento interno de TikTok no está disponible para el público. Eso significa que no tenemos idea de quién está dando forma a nuestro panorama informativo ni cómo lo están haciendo. A medida que estas herramientas se vuelven más poderosas, omnipresentes y entrelazadas, temores como los de Gallagher y Haley seguirán dando forma a la política estadounidense de la misma manera que TikTok da forma a las mentes jóvenes.

Cuando pasé un día entero presentando contenido de noticias de TikTok para la revista POLITICO a principios de este año, experimenté todo el espectro ideológico y fáctico de la propaganda, no una conferencia unilateral sobre descolonización o un motor al estilo de la Rosa de Tokio para la desmoralización estadounidense. (La desmoralización personal es otra historia). Los investigadores describieron en 2020 cómo todo el espectro de expresión política está presente en la plataforma, con distintos grados de precisión y eficacia.
Algunos datos sobre el algoritmo de TikTok, que sigue de cerca la cantidad de tiempo que los usuarios pasan viendo cada vídeo, se filtraron al New York Times en 2021, pero la empresa sigue siendo muy reservada.

Las grandes plataformas de redes sociales generalmente mantienen sus algoritmos cerca de su pecho, solo ocasionalmente y parcialmente, poniéndolos a disposición de investigadores seleccionados para su análisis, como en un extenso estudio publicado este año en Science. Leyes como la Ley de Servicios Digitales de la Unión Europea han tomado medidas para imponer una mayor transparencia a estas plataformas, pero en última instancia, hay una cantidad limitada de información que los reguladores pueden eliminar.

Esa misma lucha se libra ahora en el mundo de la IA, donde los defensores del código abierto como la Fundación Mozilla sostienen que la transparencia algorítmica es necesaria tanto para infundir confianza pública en las potentes herramientas de IA como para evitar que se vuelvan locas. Los algoritmos que impulsan las redes sociales son, por supuesto, una forma de inteligencia artificial por derecho propio, pero la introducción de generadores de texto o imágenes añade un nivel completamente nuevo de poder de persuasión a lo que son en su mayoría sistemas cerrados.

Los gobiernos lo saben, razón por la cual, casi de la noche a la mañana, la política de IA se ha convertido en un foco global tan masivo. Pero el puro poder financiero de las empresas tecnológicas más grandes las ha aislado hasta ahora de cualquier esfuerzo por imponer una mayor transparencia sobre cómo funcionan las plataformas de redes sociales, y no está claro, si no dudoso, en este momento, que la IA será diferente.

Volviendo a la queja del campo republicano, es probable que los jóvenes estén viendo mucho contenido pro palestino en TikTok porque, en general, los jóvenes ya simpatizaban más con la causa palestina antes de los ataques del 7 de octubre, y la regla de oro de las redes sociales es dar al usuario más de lo que ya quiere. Eso no quiere decir que el feed de TikTok de uno carezca del poder de persuadir, sino que requiere un nivel de interés preestablecido por parte del usuario para poder lanzar su magia algorítmica secreta.

Haley y sus aliados pueden temer que TikTok lance esa magia debido a sus vínculos con China, pero la misma mística que protege esa plataforma se aplica a aquellos con sede en Estados Unidos y en todo el mundo. Incluso si los legisladores lograran prohibirlo, el futuro de los medios, la tecnología y cómo dan forma a la sociedad estadounidense seguirá siendo tan opaco como lo es ahora TikTok, a menos que se produzca una transformación total de la relación entre el gobierno y la industria tecnológica.