La generación Z de las infinitas oportunidades digitales al rechazo

Cuando Em se graduó del Instituto Pratt en mayo de 2020, dos meses después de la pandemia, simplemente no había trabajo para alguien que se especializara en escultura, ni siquiera en Nueva York. «Eso marcó la pauta para el resto de mi intento de desarrollar una carrera », dice Em, que ahora tiene 26 años.

Así que realizaron un curso intensivo de programación de nueve meses y empezaron a solicitar empleos en el sector tecnológico . Tras ser rechazados en unos diez puestos, toda la industria tecnológica se vio acosada por despidos masivos en 2022, lo que dejó a Em aún más desanimado. "Era solo otro camino al desastre", recuerda haber pensado. Finalmente, encontraron trabajo como gerentes de oficina en una organización sin fines de lucro durante un tiempo y rápidamente perdieron sus habilidades de programación. El año pasado, Em solicitó más de 400 empleos en los sectores de comunicaciones , administración y servicios, y fue rechazado en todos.

"Me siento miserable y me está destrozando el cuerpo", me dice Em por teléfono desde California, donde han estado viviendo en casa de un familiar, sobreviviendo con apenas 700 dólares al mes gracias a un trabajo por contrato . Añade, rotundamente: "No estoy viviendo una vida que crea que valga la pena en este momento".

La experiencia de Em con un rechazo tan implacable puede parecer extrema, pero su historia habla de un pánico y una desesperación generalizados entre los miembros de la Generación Z. 

Últimamente, encuentro que el tono que las personas mayores de 30 años usan con más frecuencia al hablar de los adultos jóvenes de hoy es menos un reflejo de "los jóvenes de hoy" y más una compasión genuina por (mezclada con alivio por haber esquivado) el conjunto particular de circunstancias históricas que han enfrentado al llegar a la mayoría de edad: COVID-19, ansiedad climática, el caos de las administraciones de Trump , la usurpación generalizada de la cultura IRL por parte de Internet, el potencial de la IA para trastocar industrias enteras. La Generación Z ha sido llamada la generación más ansiosa, la generación más reacia al riesgo, la generación más estresada, la generación más agotada y la generación más solitaria . El año pasado, el Informe Mundial de la Felicidad nombró a los Zoomers como la generación más infeliz.

Pero hay otro superlativo —uno que exacerba todo ese estrés, ansiedad, soledad y agotamiento— que hasta ahora se ha pasado por alto. Según varios indicadores, la Generación Z podría ser la generación más rechazada de la historia de la humanidad.

Cada generación cree haber sacado la pajita más corta; como se quejó Will Smith, miembro de la generación X, "¡Los padres simplemente no entienden!". Pero a medida que la generación Z se esfuerza por establecerse, se enfrenta a una tensión singularmente tensa entre las oportunidades sin precedentes que ofrece la tecnología —infinitas posibilidades a un clic, un deslizamiento o un mensaje directo— y una escala de rechazo sin precedentes. Desde la educación hasta las carreras profesionales y el amor , nunca antes los jóvenes adultos habían tenido tanto acceso a posibles síes. Y, a su vez, nunca antes se les había dicho que no con tanta frecuencia.

¿Qué efectos produce la experiencia de esta nueva escala de rechazo en la psique de un joven y en el estado mental colectivo de la Generación Z? ¿Y cómo repercutirá en el resto de la sociedad a medida que la Generación Z finalmente tome las riendas del poder, cuando los rechazados se conviertan en los rechazadores? En entrevistas con psicólogos, terapeutas, orientadores, orientadores profesionales y más de una docena de miembros de la Generación Z (la mayoría de los cuales, como Em, me pidieron que usara solo su nombre de pila para no obstaculizar su búsqueda de empleo), se puso de relieve la experiencia de distorsión de la cosmovisión de la generación ascendente, el rechazo masivo en la escena de las citas , las admisiones universitarias y el mercado laboral. Lo que está en juego no son los egos ni el sentido de derecho de los jóvenes adultos, sino nuestra expectativa de agencia en un mundo cada vez más mediatizado.

Durante la década de 1960, la mayoría de los estadounidenses se casaban a principios de sus 20 con parejas que conocieron a través de sus círculos sociales. Hoy, pasan casi una década más saliendo; la edad promedio para el primer matrimonio es de 31.1 para los hombres y 29.2 para las mujeres. Durante ese eón adicional, también están equipados con un arsenal de aplicaciones que pueden convocar, y cancelar, nuevos prospectos a diario, si no cada hora. Si contáramos la suma literal de todos los deslizamientos, mensajes directos, seguidores o mensajes de texto no correspondidos que crean el modo ambiental actual de rechazo romántico, no sería una exageración decir que un Zoomer típico en las aplicaciones está siendo rechazado por, y rechazando , más parejas potenciales en una semana que un boomer casado típico en toda su vida.

La paradoja de las citas en línea ha sido ampliamente documentada: a pesar de tener más acceso que nunca a parejas potenciales, los jóvenes han inventado vocabulario para describir las interminables decepciones del purgatorio del "ghosting", las "relaciones casuales", las "migas de pan" y el infierno de las propias aplicaciones. El año pasado, Hinge encuestó a 15.000 personas sobre sus opiniones sobre las citas. El 90% de los encuestados de la generación Z afirmó querer encontrar el amor, y el 44% afirmó tener poca o ninguna experiencia en citas.

"Esa fue una cifra sorprendente para mí", me comenta Logan Ury, directora de ciencias de las relaciones de Hinge. Gran parte de esa diferencia se debe a la mayor aversión al riesgo de la Generación Z, afirma Ury, algo que atribuye a una conciencia, aumentada por las redes sociales, de que el mundo es un lugar aterrador y a una sobreprotección parental generalizada. "El rechazo es intimidante para todos, pero quienes buscan pareja en citas en la Generación Z parecen sentirlo con mayor intensidad", añade. El 56 % de los encuestados de la Generación Z afirmó que el miedo al rechazo les impidió buscar una relación, en comparación con el 51 % de los millennials.

Es posible que un Zoomer típico que usa aplicaciones sea rechazado por más parejas potenciales en una semana que un boomer típico en toda su vida adulta.
Así que, a medida que los jóvenes se rechazan sin cesar, muchos tienen demasiado miedo de arriesgarse a exponerse de verdad. "Es tan fácil involucrarse con alguien y luego distanciarse", dice Catherine, recién graduada de Barnard. "Tengo amigos que llevan semanas o meses enviándose mensajes de texto a personas que conocieron en aplicaciones de citas, y sin embargo, nunca se han visto en persona . De hecho, una amiga tenía una cita ya organizada, fue al restaurante y, para cuando llegó, el chico la había eliminado y bloqueado de todo antes de siquiera tener una cita".

La Generación Z ha normalizado la aversión mutua al riesgo, afirma Jeff Guenther, terapeuta colegiado que asesora a millones de usuarios de TikTok de la Generación Z desconsolados , como @therapyjeff. "Es una situación curiosa en la que está bien no responder", comenta. "A veces eso empodera, pero luego está el efecto negativo de todos estos pequeños rechazos que, con el tiempo, llegan a herir tanto que alguien podría no decidir ser vulnerable". No es de extrañar que hayan proliferado los coaches de rupturas que hablan con jerga terapéutica y los influencers de citas que afirman poder distinguir claramente las "señales de alerta" de las "señales de alerta", cada uno de los cuales promete desmitificar la ambigüedad romántica que asola a la Generación Z.

Guenther afirma que los jóvenes adultos de hoy parecen descartar conexiones con mayor rapidez en favor de la aparentemente ilimitada reserva de pretendientes que esperan con solo deslizar el dedo. "Existe la resiliencia que surge del rechazo frecuente, lo que los hace excelentes para seguir adelante, pero luego están menos preparados para los desafíos relacionales del mundo real que requieren compromiso y paciencia", afirma.

Pero Natalie Buchwald, fundadora y directora clínica de Manhattan Mental Health Counseling, afirma que ve una diferencia entre una resiliencia sana y la actitud indiferente y evasiva que observa en muchos miembros de la Generación Z para afrontar el rechazo. "Me doy cuenta de que hay una especie de insensibilidad generalizada que se asemeja a la resiliencia", afirma. "Pero eso no es resiliencia; es desconexión".

Mientras tanto, la mayor cantidad de oportunidades que ofrece la tecnología también ha generado mucho más rechazo en el complejo industrial de admisiones universitarias. Hasta 1960, más de la mitad de los solicitantes universitarios solicitaban ingreso a una sola institución. En la temporada de admisiones 2023-24, el solicitante promedio solicitó ingreso a 6,65 instituciones afiliadas a Common App, un 7 % más que el año anterior. Tan solo en las últimas dos décadas, el número de solicitudes a las 67 universidades más selectivas del país se ha triplicado , alcanzando casi los 2 millones al año. La generación Z está llamando a más puertas que nunca para acceder a su futuro y, a su vez, se les cierran las puertas en las narices. Para algunos, esto está moldeando sus creencias fundamentales sobre la motivación y el mérito.

Dylan, un estudiante de 22 años de la Universidad de Nueva York, cuyas credenciales de preparatoria incluían rugby universitario y un promedio ponderado de 4.7, me cuenta que solicitó admisión en unas 20 universidades, incluyendo la mayoría de las Ivy League y Stanford, una cifra que le incomodó en comparación con sus compañeros. "Conozco a mucha gente que solicitó entre 20 y 40", dice. Al final, solo recibió tres o cuatro aceptaciones, lo cual fue desalentador. "Recuerdo que sentía que no eran necesariamente nuestras cualificaciones lo que importaba, que era como si, con suerte , la persona adecuada lo leyera en el día indicado".
Ella, una joven de 20 años de Allentown, Pensilvania, solicitó admisión en 12 universidades y fue rechazada en 10. "Tenía mucha arrogancia y una confianza infundada", dice. "Pensé: 'Bueno, solo querré ir a la universidad si puedo entrar en una universidad prestigiosa'. Obviamente, preguntan: '¿Por qué nosotros?', y no pude explicarles por qué, además de que es Harvard ". En una publicación de Substack que publicó antes de graduarse de la preparatoria, describió lo contradictorio que era su rechazo diez veces mayor con su creencia en simplemente trabajar duro para tener éxito. "Pensé que iba a ser alguien", escribió. Aunque ahora cursa el tercer año en Bryn Mawr, Ella me cuenta que aún no ha superado el dolor de ir a una universidad aparentemente menos elitista .

Otros han llevado el rechazo a los tribunales. En febrero, un joven de 18 años de Palo Alto, California, que solicitó admisión en 18 universidades y fue rechazado en 16, demandó al sistema universitario de California y a la Universidad de Washington, alegando discriminación racial contra "candidatos asiático-americanos altamente cualificados". "Cuando los rechazos se sucedieron, me quedé atónito. Lo que empezó con sorpresa se convirtió en frustración y, finalmente, en ira", declaró el padre del estudiante al New York Post.
Como millennial y exadolescente con un gran rendimiento académico, también recurro a la mejor experta que conocí: mi consejera de secundaria, Kim Klokkenga, quien ha ayudado a gestionar las aspiraciones universitarias del alumnado de la preparatoria Dunlap de Central Illinois durante los últimos 30 años. En su opinión, la comercialización de las solicitudes universitarias es tan responsable como una nueva generación de padres sobreprotectores, junto con la facilidad de solicitud mediada por la tecnología .

"Antes, literalmente le preguntaba a un estudiante cuántos sobres quería", dice Klokkenga. "No había gente que se postulara a más de 20 universidades, como ahora. ¡Podrían haber sido 10 o 12, y eso era una locura!" (Por si se lo preguntaban, yo era una de sus locas favoritas, con un total de nueve solicitudes en 2010).

Cuando le pregunto si cree que los estudiantes de la Generación Z están gestionando el rechazo mejor o peor que las generaciones anteriores, dice que no puede asegurarlo. "Veo menos estudiantes que llegan devastados por no haber sido admitidos en sus universidades", dice Klokkenga. Quizás ya se estaban preparando para el rechazo, otro matiz de desconexión. "Escucho a estudiantes decir: 'Bueno, no esperaba ser admitido; solo quería solicitar plaza para ver'", añade Klokkenga. "Creo que a veces simplemente los están lanzando a ver qué les queda".

¿Es un misterio por qué la Generación Z ha comenzado a ignorar a sus empleadores?
Barry Schwartz, psicólogo que observó la famosa relación entre la elección del consumidor y la satisfacción en su libro de 2004, "La paradoja de la elección", distingue dos tipos de personas: los "maximizadores", que buscan la mejor opción, y los "satisfactores", mucho más felices, que optan por la opción "suficientemente buena". El estándar actual de elección infinita parece haber dado lugar a legiones de maximizadores entre la Generación Z. Según el argumento central de Schwartz de que la sobreabundancia de opciones tiende a generar más decepción, esto no parece ser un buen augurio para su bienestar general.

Pero ¿qué sucede cuando las opciones se ven limitadas de forma preventiva, quizás implacable, por el rechazo? "Es posible que se desarrolle cierta resiliencia al solicitar plaza en 50 universidades y que ya no sea perjudicial ser rechazado por 47", me dice Schwartz. Pero, al igual que Buchwald comenta sobre los románticos rechazados, considera la reacción de "lo que sea" entre los solicitantes rechazados como una "respuesta muy autoprotectora".

"Si minimizas la importancia de antemano, el dolor del fracaso será menos significativo", dice Schwartz. "Me desespera ver a la gente hacer esto, sobre todo si refleja su esfuerzo por protegerse, en lugar de simplemente su cinismo sobre la vida en la sociedad moderna".

La universidad es un desafío en sí misma, pero la magnitud del rechazo en la búsqueda de empleo es mucho más infernal. A través de LinkedIn, Workday y la omnipresencia de otras bolsas de trabajo en línea, muchos Zoomers solicitan más empleos en un día que muchos afortunados Baby Boomers en toda su vida. En febrero de 2025, la vacante promedio para un trabajador del conocimiento recibió 244 solicitudes, frente a las 93 de febrero de 2019, según datos que el proveedor de software de contratación Greenhouse compartió con BI. Eso significa 243 noes (o solicitudes fantasma) por cada sí. Esta realidad dispersa no es exclusiva de la Generación Z , pero es la única realidad que la fuerza laboral entrante ha conocido.
Entre los miembros de la Generación Z con los que hablé, el número de solicitudes de empleo enviadas se cifraba regularmente en cientos. Christopher, un joven de 24 años que se graduó en finanzas, dice que había solicitado 400 puestos en finanzas y 200 en comercialización antes de encontrar un trabajo que aún no era lo que realmente quería. Sus amigos, graduados en informática, han enviado miles de solicitudes, comenta.

Aunque la logística de la solicitud es más o menos sencilla, la generación Z nota la desconexión entre el esfuerzo que se espera de ellos y la consideración que se les da a cambio. Las universidades al menos tienen que rechazarlos formalmente, mientras que los trabajos, como los de una app de citas, tienden a desaparecer en cualquier momento del proceso. ¿Es realmente un misterio por qué algunos miembros de la generación Z han empezado a desaparecer de sus empleadores ?
Desde que se graduó de Barnard el año pasado, Catherine ha solicitado 300 empleos y se ha entrevistado para 20 de ellos. La joven de 23 años afirma que el consejo de su orientador universitario de invertir a fondo en sus solicitudes de empleo —mediante la creación de redes de contactos, la búsqueda de referencias y la obtención de comentarios personalizados sobre los currículums— le ha llegado a parecer ridículo, dado que podría pasar por seis rondas de entrevistas, un examen de práctica y más para un solo puesto y luego, tras meses de espera, ni siquiera recibir un correo electrónico de rechazo adecuado. Para ella, la lección contundente es difícil de ignorar: es mejor no esperar demasiado ni esforzarse demasiado.

"No tienes ni idea de si lo estás haciendo bien", dice Catherine sobre el proceso impersonal, que a menudo está mediado por un algoritmo de selección incognoscible (y altamente falible ). "No tienes ninguna posibilidad de recibir retroalimentación. Te sientes como si estuvieras en un laberinto, y probablemente haya un camino para atravesarlo, pero sientes que te chocas constantemente con las paredes y piensas: '¡Caramba, si tan solo pudiera hablar con la persona que creó esto!'". Y añade: "Trabajé muy duro durante cuatro años y construí esta gran red y sistema de apoyo, y ahora solo estoy enviando solicitudes al vacío".
Para la Generación Z, la realidad desfavorable de perseguir bandadas enteras de gansos salvajes ha mermado su autoestima. Lanya, una joven de 22 años que se graduó el año pasado con una licenciatura en medios de comunicación, me cuenta que creía haberlo hecho todo bien como estudiante universitaria de primera generación que contaba entre sus logros unas prácticas en el Nasdaq, y se siente increíblemente culpable por no haber encontrado trabajo todavía. "En cuanto a mi autoestima, nunca me he sentido tan mal", dice. "Es el momento de agradecerles y retribuirles demostrándoles que su sacrificio valió la pena, pero no puedo ayudarlos como quisiera".

Dylan, graduado en finanzas, dice que la búsqueda de empleo le hizo modificar sus expectativas de futuro. "Recuerdo haber solicitado tantas oportunidades y sentir: 'No me importa lo que consiga. Solo necesito sobrevivir. No me da miedo fracasar; solo me da miedo morir'".
Para otros, el rechazo masivo puede ser liberador. Varios miembros de la Generación Z me comentan que la acumulación de "Lamentamos informarle" en sus bandejas de entrada los ha inspirado a invertir más en proyectos que les apasionan, a mudarse al extranjero o a emprender sus propios negocios. Para muchos, la economía de los influencers es el único mercado laboral que les resulta atractivo, y siempre está contratando.

Amedida que la Generación Z envejece, el rechazo y el riesgo al que se enfrenta podrían agravarse fácilmente. Si se empieza con un alto grado de aversión al riesgo, cualquier experiencia trivial de rechazo personal podría endurecer esa postura, lo que significa que podríamos ver a la Generación Z consolidarse como adultos (y padres) increíblemente reacios al riesgo. Quienes sean lo suficientemente resilientes para superar la nueva escala estándar de rechazo —aquellos que sigan intentándolo— eventualmente se consolidarán. Pero en la universidad, el trabajo y el amor, a menudo es menos cuestión de perseverancia o mérito que de pura suerte. Para gran parte de la Generación Z, el éxito se reduce cada vez más a una cuestión de números.
¿Es el verdadero problema simplemente la sobreabundancia de opciones, que pone las expectativas de la Generación Z en una ruta de colisión con la realidad? Por supuesto, no ayuda la constante lluvia de comparaciones y fantasías que ofrecen las redes sociales , que han moldeado la construcción de la realidad de la Generación Z prácticamente desde el vientre materno. Schwartz, el psicólogo, reconoce que una infinidad de parejas, escuelas o carreras potenciales aparentemente tan accesibles pueden decepcionarnos a todos. «Algunos vivimos en una cultura de abundancia tal que, incluso si encontramos la manera de limitar las opciones, estamos pensando en lo que hay ahí fuera», afirma. Aquí, pienso en una frase del libro de Tony Tulathimutte, acertadamente titulado «Rechazo», publicado en 2024, una serie entrelazada de historias de terror sobre jóvenes desconcertados y furiosos por su exclusión arbitraria: «Sabe que su tristeza es un síntoma de que se cree con derecho a todo, así que ni siquiera tiene derecho a su tristeza».

Pero Schwartz también cree que la experiencia del rechazo es muy diferente a la de la decepción. Cuando no te convence tu selección de Netflix, o cuando pides un plato principal que resulta decepcionante, es fácil sentir envidia por los platos más tentadores de tus compañeros de mesa. Pero si bien tomar esa decisión fue una decisión personal, "un rechazo es un comentario sobre ti", dice Schwartz. "Es muy difícil decirte a ti mismo: 'Bueno, Stanford rechaza al 96% de sus solicitantes. Es imposible entrar'", añade. "No es una declaración sobre mí; es una apuesta al azar'. Puedes decir todo eso, pero supongo que no te lo crees".

Para mí, este es el elemento más trágico del arco de rechazo de la Generación Z. Podemos esperar que las experiencias de rechazo personal desencadenen consecuencias materiales y un ajuste de cuentas formativo con la autoestima o los sistemas de creencias. En conjunto, es lo que moldea a cada generación para que puedan volverse y quejarse a la siguiente sobre lo que han sobrevivido.

Pero para la Generación Z, su destino se ve cada vez más influenciado por las fuerzas tecnológicas, singularmente despersonalizadoras y despersonalizadoras , principalmente los algoritmos que impregnan las citas modernas, las admisiones universitarias y los procesos de contratación. Estos algoritmos establecen las reglas de juego para casi todos los aspectos de la vida de la Generación Z, simplificando por completo los procesos, antes analógicos, pero desconcertantes. No es de extrañar que diversos sectores de la cultura hayan respondido con industrias artesanales de asesores de despidos, consultores de currículums, casamenteros profesionales, "cursos" emocionales y campamentos de entrenamiento, e innumerables influencers que promueven cómo "hackear" los algoritmos de la vida. Por ahora, la responsabilidad de desafiar el sistema y aprender los trucos sigue recayendo en cada miembro de la Generación Z; queda por ver si la Generación Z rechazará colectivamente los mismos mecanismos de clasificación que les están fallando.
"Existe esta tecnología, ya sea el algoritmo o la IA, que va en tu contra, y eso es algo que hay que tener en cuenta", dice Guenther, el terapeuta famoso en TikTok. "No te rechazan las personas reales, sino que la tecnología te filtra o te rechaza. Y quizá la ira debería dirigirse a Apple, Google, Tinder, Facebook o Meta ".

Sin embargo, curiosamente, esta ira está ausente en todas mis conversaciones con la Generación Z. Para empezar, son lo suficientemente astutos como para comprender que no vale la pena culpar a la tecnología en sí si no se abordan los sesgos humanos codificados en la automatización. En cambio, el estado de ánimo predominante fue de resignación, o quizás de aceptación. "Es un juego de números", dice un estudiante universitario, o un "juego de espera".

Cuando volvemos a hablar, varios meses después de nuestra primera conversación, Em nos trae una noticia prometedora: tras solicitar más de 400 empleos, han encontrado un puesto en una perfumería en Oregón. En medio de la agotadora búsqueda de empleo, el libro de David Graeber, "Bullshit Jobs", replanteó drásticamente su visión del arribismo. "Habla de cómo se sienten las personas cuando no pueden influir en nada; no solo es psicológicamente traumático, sino que también genera problemas físicos", dice Em, y añade que la perfumería era uno de los mejores trabajos que habían tenido. Son 35 horas semanales sin prestaciones. Pero, dice Em, "cada día en este trabajo tengo la oportunidad de alegrarle el día a alguien, de ver realmente mi impacto en el mundo, aunque sea a pequeña escala".

Nota realizada por Delia Cai es una escritora que reside en Nueva York. Dirige el boletín de cultura y medios Deez Links.