Una historia de época: la ciudad yanky que pensó que iba a ser atacada por el movimiento Black Lives Matter

Con sus caminos transitados por caballos, sus interminables campos de almendros en flor y su herencia vaquera, Oakdale, un pueblo de 20.000 habitantes, en California, se asemeja al Oeste americano imaginado. Y durante décadas, su alimentación mediática también fue típicamente estadounidense.

Los noticieros nocturnos se reproducían en los televisores de las salas de estar. Los domingos por la mañana, había ejemplares de periódicos locales en las puertas. El pueblo incluso contaba con dos medios de comunicación dedicados a noticias sobre rodeos y lazadas de caballos.

Pero esa versión de Oakdale es cosa del pasado.

Primero, los periódicos locales se redujeron, y cientos de reporteros locales en la región se convirtieron en un puñado. Luego llegaron las elecciones presidenciales de 2016 y 2020, y la pandemia; de repente, las cadenas de cable, consideradas durante mucho tiempo confiables, se convirtieron en difusoras de noticias falsas, tanto de derecha como de izquierda.

No solo la confianza en los medios tradicionales había desaparecido de Oakdale, sino también los propios medios.

Ahora, en lugar de comentaristas de televisión y presentadores de radio de toda la vida, los residentes recurren a una nueva esfera de podcasters e influencers en línea para obtener información política. Los grupos de Facebook para eventos locales, organizados por residentes, han reemplazado el papel de los periódicos locales, elevando a los "guerreros del teclado" del condado a roles similares a los de editores jefes.

De los 80 residentes de Oakdale con los que habló The New York Times para este artículo, ni uno solo estaba suscrito a un sitio de noticias regional, como The New York Times, The Wall Street Journal o The Washington Post.

Oakdale no está solo: entre la expansión de los desiertos informativos en las zonas rurales y la creciente desconfianza hacia los medios nacionales, la transición de la ciudad hacia nuevas fuentes de información se está volviendo común en pequeñas comunidades de todo el país.

Es casi seguro que esta tendencia se acelerará, con la administración Trump tomando medidas para recortar fondos para NPR y PBS, lo que recortaría drásticamente los presupuestos de las emisoras locales, y priorizando los "nuevos medios" hiperpartidistas en las ruedas de prensa de la Casa Blanca.

Pero la búsqueda de la verdad en un mundo posperiodístico de grupos de Facebook e influencers en línea ha dejado a algunos residentes de Oakdale sintiéndose menos informados que antes. Y los esfuerzos para gestionar la desinformación que culminaron con el asalto de una milicia armada a la ciudad en 2020 han cambiado la naturaleza misma de la comunidad.

La Capital Mundial de los Vaqueros

Enclavada entre cordilleras y ríos en el corazón del Valle Central de California, Oakdale se encuentra a solo 160 kilómetros al este de la Bahía de San Francisco, pero transmite una atmósfera de otro mundo.

Es un lugar donde las carreteras están repletas de puestos de fruta y los vecinos se dejan productos horneados en las terrazas, con una gran comunidad de inmigrantes latinos y una orgullosa historia vaquera, conmemorada en dos museos separados. Durante la pandemia, el pueblo se volvió especialmente unido, unido por la incertidumbre del virus, la política de un año electoral y las dificultades de cerrar restaurantes y tiendas minoristas en un lugar donde los pequeños negocios son un motor económico.

A medida que los medios de comunicación locales se redujeron en todo el Valle Central en la década de 2010, comenzaron a surgir grupos de Facebook dedicados a eventos locales. Durante años, fueron inofensivos. Pero eso cambió en 2020.

Con los residentes confinados en casa durante la pandemia, los grupos prosperaron. Pero a medida que miles de nuevos miembros se unían, las teorías conspirativas y los debates políticos se impusieron a las publicaciones sobre reuniones de consejos escolares y elecciones locales.

Entonces ocurrió el incidente de la milicia.

Julie Logan, trabajadora de atención médica a domicilio en Oakdale, aún recuerda la escena: Era una mañana de fin de semana de junio, y el mercado agrícola del centro había sido reemplazado por una escena que parecía una operación militar.

Hombres armados patrullaban las aceras vestidos de pies a cabeza con camuflaje marrón; los escaparates de las tiendas estaban tapiados con tablas; algunos hombres se subían a los tejados con equipo táctico, blandiendo rifles.

La milicia estaba preparada para defenderse de una amenaza inminente: creían que los manifestantes de Black Lives Matter planeaban invadir la ciudad y que llegarían en autobuses desde el Área de la Bahía en cualquier momento.

Esperaron y esperaron. Pero los manifestantes nunca llegaron.

Los hombres se sintieron atraídos a Oakdale por un falso rumor difundido en un grupo de Facebook llamado All Things Oakdale, que con los años se había convertido en el principal foro de noticias locales de la ciudad. Fundado en 2015 por la Sra. Logan, el grupo había reunido a más de 17.000 miembros para 2020.
“Ese fue el momento en que supimos que algo tenía que cambiar”, dijo. “Estábamos abrumados”.

La policía informó que la milicia fue contratada por el dueño de un bar del centro llamado H-B Saloon. La escena confundió incluso a las autoridades locales, y Jeff Dirkse, sheriff del condado de Stanislaus, recurrió a Facebook para desmentir los “rumores que corren desenfrenadamente por las redes sociales”, pero aseguró a los residentes que no había amenaza de ataque. (Al contactarse por teléfono, el dueño de H-B declinó hacer comentarios).

La Sra. Logan hizo privado el grupo de Facebook y prohibió por completo las discusiones políticas. Para ayudar con la verificación de datos y la moderación, reclutó a Kari Conversa, dueña de una tienda de artículos para mascotas, y a Christopher Smith, miembro del Ayuntamiento de Oakdale y gerente de distribución de plomería comercial.
Pero el nuevo enfoque en la moderación tuvo un efecto imprevisto: residentes frustrados cuyos comentarios fueron eliminados comenzaron a crear sus propios grupos en protesta, con nombres como Oakdale Incident Feed First Amendment Approved y Oakdale Incident Feed UNFILTERED. Pronto, estos grupos derivados se volvieron más populares que el grupo original.

Toni Ahrens, artista de talla de madera, fundó Oakdale Incident Feed DOUBLE UNFILTERED después de experimentar el filtrado en primera persona, cuando un moderador eliminó un comentario político suyo. Su nuevo grupo ahora cuenta con 9500 miembros, el triple de suscriptores que el periódico semanal de Oakdale.

Sin embargo, la Sra. Ahrens reconoció que algunos administradores han priorizado la desinformación y los debates políticos que provocaron su prohibición. Y, con frecuencia, estos residentes tienen inclinaciones conservadoras.

Entre los grupos más grandes de Facebook se encuentra Stanislaus News, que cuenta con 75 000 miembros y se ha convertido en la fuente de información de referencia sobre la delincuencia en la zona. (El extenso condado tiene alrededor de 500.000 habitantes).

El grupo fue fundado por Mark Davis, un exvendedor de fianzas de la cercana ciudad de Modesto, quien fue expulsado de otro grupo dedicado a noticias locales en 2019. Junto con su esposa, el Sr. Davis pasa horas al día monitoreando los escáneres de la policía local y los servicios de emergencia, traduciendo los códigos de radio en actualizaciones que suelen publicarse horas antes de las noticias locales.
El grupo también se ha convertido en un repositorio de las reflexiones personales del Sr. Davis sobre el supuesto Departamento de Eficiencia Gubernamental de Trump y Elon Musk, para frustración de muchos residentes que solo quieren leer sobre los acontecimientos locales.

“ESTA PÁGINA NO FUE DESTINADA A FINES POLÍTICOS”, escribió un usuario en una publicación reciente sobre el Sr. Musk.

El grupo está estrechamente vinculado al Departamento de Policía de Modesto, que lo utiliza para publicar sus propias publicaciones diarias. “Este es un grupo PRO-agentes del orden”, reza una de las reglas del Sr. Davis. “Si no lo eres, este no es el grupo para ti”.

Algunos residentes afirman que las reglas del Sr. Davis han perjudicado sus esfuerzos por difundir noticias importantes, como en diciembre, cuando las imágenes de vigilancia publicadas al grupo de un tiroteo mortal en una tienda de conveniencia parecían contradecir el informe del sheriff sobre cómo comenzó el altercado. Los miembros del grupo comenzaron a publicar nuevos detalles sobre el caso, hasta que el Sr. Davis intervino y los prohibió.

Blake Coronado, quien dirige una organización sin fines de lucro que ayuda a encontrar personas desaparecidas y se basa en grupos de Facebook para la interacción, fue uno de los miembros que publicó. Tras visitar la escena del crimen en persona para compartir sus hallazgos, el Sr. Coronado comentó que los comentarios en su publicación fueron desactivados en cuestión de minutos. Un día después, fue bloqueado.
“Me quedé impactado, porque, que yo sepa, ni siquiera infringimos ninguna norma”, declaró en una entrevista. “Si no vamos a exigir responsabilidades a nuestro departamento de policía, ¿cómo va a ayudar eso a nuestra comunidad?”.

El Sr. Davis y el Departamento de Policía de Modesto no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las noticias locales en Oakdale no siempre han sido así. A principios de la década de 2000, el Modesto Bee, el periódico regional más grande, propiedad de la cadena McClatchy, contaba con más de cien reporteros; ahora tiene alrededor de una docena. Sus dos antiguos medios de noticias sobre rodeo y lazo de caballos ya no operan.

El pueblo aún mantiene un semanario llamado The Oakdale Leader, que comparte algunos reporteros con otros nueve periódicos locales del Valle Central, todos propiedad de Hank Vander Veen, su editor y exdirector de circulación del Modesto Bee.

"No intentamos competir con ellos", dijo el Sr. Vander Veen sobre los grupos de Facebook en una entrevista. "Sigo sintiendo que algunas personas recurren a nosotros, ya sea a nuestro sitio web o a nuestro periódico, para obtener noticias más fiables".
Ahora las noticias vienen de todas partes
No solo los hábitos informativos locales están cambiando en Oakdale. Desde la pandemia, un escepticismo generalizado hacia todo, incluyendo las vacunas y el precio de los huevos, ha cambiado la forma en que la gente aborda la información en general: la idea es investigar por cuenta propia y no confiar en ninguna de las partes.

Fred Smith, dueño de una armería en Oakdale, creció viendo las transmisiones del presentador de la CBS, Walter Cronkite, cuando lo llamaban "el hombre más confiable de Estados Unidos". Hasta hace poco, era un espectador habitual de CNN y Fox News después del trabajo y estima que gastó más de 100.000 dólares en publicidad de su tienda en las páginas impresas del Modesto Bee a principios de la década de 2000.

Pero esa confianza ha disminuido a medida que los canales de cable tradicionales han comenzado a sentirse "más como entretenimiento que como noticias", dijo. Se ha inclinado por podcasters como Joe Rogan y Shawn Ryan, un veterano compañero. Pero tampoco confía necesariamente en toda la información de esos podcasts.

“Antes, uno tenía una sola fuente de noticias y confiaba en ella”, dijo el Sr. Smith. “Ahora las noticias vienen de todas partes, y las tomo con pinzas”.

Ahora, en los primeros meses del segundo mandato de Trump, se ve inundado de “más noticias que nunca en su vida”, y no confía en ninguna. Al preguntarle si alguna vez se informa a través de las redes sociales, el Sr. Smith abrió su Instagram y mostró una imagen generada por IA de Trump sobre un águila calva. “Tampoco se puede confiar en eso”, dijo.

En Oakdale, las noticias alternativas incluso se han extendido a la prensa escrita. En barberías, relojerías y restaurantes de toda la ciudad, aparecen ejemplares de un periódico peculiar en mesas y estanterías: The Epoch Times.
El medio de comunicación está afiliado al movimiento espiritual chino Falun Gong y es conocido por publicar desinformación de derecha con un sesgo antichino. (El medio no respondió a una solicitud de comentarios). Una suscripción semanal impresa cuesta menos de 15 dólares al año, pero la mayoría de los dueños de tiendas en Oakdale afirmaron no haber pagado inicialmente por una suscripción; las ediciones empezaron a llegar por correo durante la pandemia.

Beatriz Ortega, peluquera de Oakdale, conoció The Epoch Times en el verano de 2020, cuando llegaron ejemplares gratuitos a su barbería. Su esposo, John, disfrutó de los reportajes, así que se suscribió. El reportaje del medio, según Ortega, "parece bastante directo", y en los últimos años el periódico ha añadido una sección de noticias sobre California.
Los hábitos informativos de los Ortega son muy diferentes. La Sra. Ortega se mantiene al día con la actualidad exclusivamente a través de La Mesa Caliente, un programa de entrevistas en español de Telemundo presentado por cuatro mujeres. El Sr. Ortega se informa a través de un círculo de personalidades masculinas de derecha en YouTube, como Ben Shapiro, Charlie Kirk y Dan Bongino, quien recientemente fue nombrado subdirector del FBI.

Sus diferentes hábitos informativos a menudo pueden convertirse en puntos de discordia, dijo el Sr. Ortega, cuando parece que reciben información sobre los mismos eventos de mundos completamente diferentes. "Pero ambos solo queremos los hechos", dijo.

Sarah Jones, de 35 años, quien trabaja en una tienda minorista en el centro, dijo que su actitud hacia los medios cambió junto con sus creencias sobre la salud y el bienestar en 2018, cuando tuvo su primer hijo y comenzó a desconfiar de los consejos médicos convencionales.

Para 2020, se deshizo de la televisión, reemplazando programas de noticias por cable como CNN y Fox News con influencers de noticias en Instagram, principalmente mujeres, que recopilan las noticias en breves videos y gráficos. Una de las cuentas que sigue la Sra. Jones, House Inhabit, está gestionada por Jessica Reed-Kraus, fan de Robert F. Kennedy Jr., a quien el Sr. Trump añadió recientemente al grupo de prensa de la Casa Blanca. Otras cuentas que sigue, como Real News No Bullshit, se gestionan de forma anónima.

Junto al Sr. Smith trabaja en su armería Jimmy Freeman, de 50 años, conocido en la tienda como un apasionado de las noticias. Pero la poca confianza que el Sr. Freeman tenía en los medios tradicionales se desvaneció mientras veía el último debate presidencial entre Biden y Trump.

Al ver al presidente Biden esforzarse por hilvanar frases completas, no pudo evitar pensar que el cuerpo de prensa en Washington, que se suponía debía mantener informado al país, incluyendo a Oakdale, lo había defraudado.

"Me sentí fracasado", dijo el Sr. Freeman. "¿Cómo es posible que los medios no nos contaran lo que veíamos?"

Su solución a lo que consideraba un sesgo mediático fue un sitio web llamado Ground News, que recopila informes de diferentes medios y les otorga a cada uno una puntuación de sesgo en el espectro de izquierda, centro y derecha, junto con una calificación de "factibilidad". Los usuarios incluso pueden alternar entre resúmenes generados por IA de noticias escritas desde diferentes perspectivas políticas.

"Se toman ambos lados, se los acerca al centro, y ahí es donde suele estar la verdad", dijo el Sr. Freeman. A 8 dólares al mes, es la única suscripción de noticias que paga.

Persisten algunas dietas de noticias antiguas

Los residentes liberales de Oakdale dicen que sus dietas de noticias no han cambiado tanto como las de sus homólogos conservadores. Harvey Melgoza, de 67 años, todavía escucha MSNBC en la radio mientras trabaja en su zapatería del centro, como lo ha hecho desde que tiene memoria. Y a veces lee The Oakdale Leader cuando su vecino, Doug, le deja ejemplares extra en la puerta.
Desde el comienzo de la pandemia, ha visto a algunos de sus vecinos abrazar teorías de conspiración o sentir un repentino temor a los inmigrantes mexicanos que cruzan la frontera.

MSNBC "puede que a veces tenga un sesgo", dijo, "pero al menos me da una buena idea de lo que está sucediendo en el mundo".

El 5 de abril, decenas de residentes de Oakdale se prepararon para protestar contra Trump y Musk en Modesto, entre los cientos de protestas que se celebraron ese día en todo el país.

Los folletos con detalles del evento se estaban eliminando de los grupos de Facebook, así que recurrieron a los hilos de correo electrónico para compartir información. Marjorie Sturdy, terapeuta en Oakdale y líder del club progresista de la ciudad, condujo a la protesta ese día con un nudo en el estómago, recordando la milicia de hacía cinco años.

Entonces llegó un poco de alivio: la Policía de Modesto le aseguró, en privado, que estaba monitoreando Facebook en busca de amenazas peligrosas. Salvo algunos transeúntes enfadados, la manifestación atrajo a cientos de personas y se desarrolló según lo previsto.

"Me dio algo de optimismo", dijo la Sra. Sturdy, "de que las cosas podrían cambiar".