Lo que aprendemos de las nuevas campañas

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Nota de Mark Chiusano es periodista y autor de The Fabulist , una biografía de George Santos. Es investigador principal del Centro de Derecho de la Ciudad y el Estado de Nueva York de la Facultad de Derecho de Nueva York.

Una fría noche de febrero, un club de comedia de Brooklyn estaba a reventar y bullía. Los típicos buscadores de placer con gorros, mascarillas desperdigadas y profesiones relacionadas con la tecnología. Los chistes de siempre sobre policultivos y la igualdad de atractivo entre hombres, mujeres e italianos. (No le des demasiadas vueltas).

Pero aquí viene el titular con algo que no se suele escuchar en un lugar informal como este: "Esta mañana, la ciudad de Nueva York transfirió a nuestra campaña 2,8 millones de dólares en fondos de contrapartida".

Se trata de Zohran Mamdani, el socialdemócrata de 33 años y prometedor candidato a la alcaldía de Nueva York, quien se siente cómodo subiendo a escenarios que políticos más formales no subirían.

En busca de votantes, en particular jóvenes volubles que necesitan un empujón para dejar de seguir leyendo noticias catastróficas, este exrapero y actual asambleísta estatal se lanzará a plataformas poco convencionales como esta. O a las aguas invernales de Coney Island en traje para Instagram ("¡Me estoy congelando... tu renta como próximo alcalde de Nueva York!"). O a entrevistas con votantes de Trump en la calle como un influencer con un micrófono, no para debatir con ellos, sino para comprenderlos y, en algunos casos, para ganárselos.

Se trata de una estrategia de comunicación realmente llamativa, adaptada al cambiante entorno mediático que los demócratas han cedido en gran medida a los conservadores, lo que ha tenido consecuencias desastrosas para el partido.

Con TikTok desplazando drásticamente a los jóvenes votantes hacia la derecha y los podcasters habiendo desempeñado un papel fundamental en la elección del presidente Donald Trump, la izquierda ha estado buscando con dificultad una forma efectiva de utilizar las redes sociales y otras plataformas tradicionales, y hasta ahora, ha fracasado estrepitosamente . (Véase: el infame tuit del mes pasado "Esto es lo que hicieron los demócratas en febrero" ).

Pero ese no es el caso de Mamdani. El enfoque que el artista ha aplicado a los medios modernos ha dado sus frutos con importantes victorias en la recaudación de fondos. Superó a todos los candidatos en las primarias demócratas en su primer período de presentación de candidaturas y ahora cuenta con más de 17,000 contribuyentes, lo que se traduce en millones en fondos de contrapartida. Y algunas encuestas recientes incluso lo sitúan en segundo lugar entre más de 11 candidatos , solo por detrás del exgobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, un político dinástico que es el claro favorito para ganar las primarias demócratas en junio.

“Como los demócratas del establishment no logran conectar significativamente con los votantes a través de medios no tradicionales, nosotros hemos logrado llegar a ellos, y eso impulsa nuestras iniciativas de recaudación de fondos y de campo”, escribió la directora de campaña Elle Bisgaard-Church en un memorando sobre el estado de la carrera en marzo.

La clave de su táctica reside en parte en la presentación y en parte en el contenido. Transmite sus mensajes en presentaciones impactantes y fáciles de compartir, pero la esencia de ese mensaje se inspira en una táctica más antigua del manual de Bernie Sanders: elegir un puñado de propuestas económicas sencillas que impactarían la vida cotidiana de la gente común y repetirlas una y otra vez. Los asistentes a un mitin de Bernie están listos para corear "Medicare para todos" incluso antes de llegar. Ahora, gracias a su hábil difusión en redes sociales, Mamdani atrae multitudes listas para cantar sus grandes éxitos, como en el club de comedia.

“Muy bien”, pregunta, “¿quién aquí conoce nuestra plataforma?”

“Estamos corriendo para congelar el…”

“¡Alquiler!” grita la multitud al unísono.

“Para hacer que los autobuses sean rápidos y…”

"¡Gratis!"

“Para proporcionar universal…”

“¡Cuidado de niños!”

Lo resume para la multitud: “Es una plataforma para hacer que la ciudad de Nueva York sea más asequible, porque en este momento, las personas que han construido esta ciudad, las personas que mantienen esta ciudad en funcionamiento, no pueden darse el lujo de seguir llamándola su hogar”

Es poco probable que esto lleve al miembro más joven de la cámara baja del estado a la alcaldía, dados obstáculos como el reconocimiento del nombre de Cuomo y el giro a la derecha en la ciudad . Pero su campaña está logrando algo con implicaciones mucho más allá de Nueva York, algo que debería captar la atención de los demócratas de todo el país: está trazando una salida del abismo y entrando en la nueva era mediática, un video a la vez.

Mientras los demócratas de todo el país debaten sobre la moderación , la inacción o la búsqueda de una política de abundancia —exigiendo al gobierno que deje de obstaculizar cuestiones como la construcción de viviendas con una regulación excesiva—, Mamdani es un ejemplo de otro camino, uno que sigue los pasos de Sanders al impulsar políticas izquierdistas concretas para una red de seguridad social y un coste de vida asequible. Al igual que un pequeño pero creciente número de demócratas jóvenes, está experimentando con un mensaje progresista, centrado en la economía, con una sensibilidad propia de 2025, propia de la era del podcast: no sermonees a los espectadores con tus propuestas, sino entreténlos.

“De hecho, hemos intentado presentar argumentos políticos en entornos no políticos”, dice Mamdani. Esto incluye el espectáculo de comedia y una fiesta donde la gente ve los Oscar, pero aun así charlan sobre transporte. Incluye numerosas visitas puerta a puerta, pero también dos videos de alta producción al mes, complementados con fragmentos más cortos, serios y a menudo directos a cámara. En casi todos, la política se tiñe de un arma secreta secundaria: “El humor es un método de comunicación muy efectivo”, dice. De ahí la animada promoción de una tienda de comestibles municipal en cada distrito como “opción pública para productos agrícolas” y el video viral de las gélidas olas de Coney Island. Algunas de las ingeniosas entrevistas a votantes de Trump incluso tienen un afable sentido del humor.

“Tu energía es…”, dijo un hombre en el video de Trump, buscando la palabra adecuada antes de decidirse por un simple pulgar hacia arriba.

“El objetivo principal de esta campaña es lograr que la ciudad sea más asequible”, dice Mamdani, “y es ese objetivo el que nos ayudará a ir más allá de los grupos demográficos típicos”.

Esa misión está teniendo eco en las primeras etapas de la contienda por la alcaldía de Nueva York, con Mamdani ascendiendo en las encuestas a pesar de su juventud y falta de experiencia directiva. "Zohran es uno de los pocos comunicadores serios que la izquierda socialista y progresista tiene ahora en Estados Unidos", dijo Ross Barkan, escritor político y excandidato político que alguna vez contrató a Mamdani como jefe de campaña. "Creo que gran parte de la izquierda perdió el rumbo", dijo Barkan, al enfatizar los temas culturales en detrimento de los económicos. Creo que Zohran ha sido muy inteligente al dirigir una campaña centrada en el costo de la vida".

No es que Mamdani haya abandonado su identidad. Mientras estrellas demócratas como el gobernador de California, Gavin Newsom, abogan por una retirada táctica en ciertos debates sobre política transgénero , Mamdani se presentó en una protesta en apoyo a la atención médica para neoyorquinos trans. También habla abiertamente de su origen inmigrante como musulmán practicante nacido en Uganda.

En cambio, aboga por una versión de "sí y" de la política de izquierdas: Sí, mantener principios progresistas en cuestiones sociales y enfatizar un mensaje que priorice la economía . Sin comprometer sus posturas sobre cuestiones como los derechos de las personas trans o Palestina, Mamdani ofrece, no obstante, una visión clara de los límites de la política de identidad. Hay un "techo" en el poder de representación, ha dicho, porque "la gente no puede alimentarse a sí misma ni a su familia con alguien que se parezca a ellos".

Mamdani tiene una profunda conexión con los problemas económicos y un talento para la interpretación. Su padre, Mahmood Mamdani, es un respetado académico marxista de la Universidad de Columbia. Su madre, Mira Nair, es directora de cine y trabajó con figuras como Lupita Nyong'o y Denzel Washington, además de ser nominada al Óscar. (Antes de su carrera política, Mamdani bromeó diciendo que « el nepotismo y el trabajo duro son muy importantes » cuando le preguntaron sobre su trabajo en la música de una de las películas de su madre).

El joven Mamdani se mudó a Nueva York con su familia a los 7 años, pero pasó tiempo en África y en los EE. UU., a veces rapeando bajo el nombre de "Mr. Cardamom" o vendiendo mixtapes por menos de un dólar en una zona de taxis de Kampala, una experiencia que " me enseñó a lidiar con el rechazo ", señala Mamdani con ironía hoy.

Tras participar en varias campañas locales progresistas en Brooklyn y Queens, finalmente se presentó y ganó en 2020, atrayendo rápidamente mucha atención mediática por su huelga de hambre en defensa de los taxistas sumidos en la deuda. También experimentó con elegantes presentaciones en línea de sus propuestas políticas para mejorar el transporte público, algo inusual en una ciudad donde el sitio web de la asamblea parece no haberse actualizado desde 1995.

Esos primeros esfuerzos han dado frutos en la campaña de Mamdani para la alcaldía, que ha transformado la contienda tras las acusaciones federales de corrupción contra el alcalde Eric Adams, plagado de escándalos y quien se esperaba que fuera el favorito. (Eso también le dio a Cuomo la oportunidad de recuperarse tras su renuncia en 2021 ante una serie de acusaciones de acoso sexual).

Mientras se desataba el caos, con un grupo de candidatos compitiendo por la inesperadamente disputada nominación demócrata, Mamdani inundó la zona con campañas y videos para recaudar fondos. En su primer período de presentación de solicitudes, recaudó más de $640,000 en contribuciones, casi seis veces más que Jessica Ramos, otra legisladora estatal de izquierdas que se postulaba a la alcaldía y que podría haber impulsado a un sector similar del electorado.

Mamdani lo celebró con otro video viral en el que aparecía tocando a las puertas de los donantes para agradecerles personalmente su dinero, a veces el primero que donaban para una contienda por la alcaldía. En el segundo período de presentación de solicitudes, de enero a marzo, recaudó aún más, casi $850,000. También ha atraído el interés de algunos financiadores externos: ahora existe un súper PAC que apoya su candidatura . (Mamdani también tuvo tiempo este año para casarse por lo civil).

A lo largo de su carrera, ha producido contenido en masa. Sus videos sobre asequibilidad se basan en la actuación y la edición creativas para elevarlos por encima de los fragmentos de contenido inaccesible. En un video reciente, la cámara se detiene en dos hombres blancos gruñones en un bar de mala muerte discutiendo si Cuomo o Adams es mejor . Mamdani se acerca a su mesa y les recuerda que hay más opciones en la contienda.

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"¿Quién carajo eres tú?" pregunta un hombre.

Mientras suena música animada, Mamdani habla rápidamente sobre sus ideas para el cuidado infantil universal, la congelación de alquileres y el supermercado. En un estallido de realismo de barrio periférico, el anuncio termina con los ancianos discutiendo de nuevo sobre el ruido matutino de las obras, mientras Mamdani se retira silenciosamente de la mesa.

Anuncios como este han obtenido casi 14 millones de visitas en Instagram en los últimos 90 días, así como más de 200.000 “Me gusta” en TikTok en un período similar, según la campaña de Mamdani.

Ese es el tipo de exposición presencial moderna que legisladores con conocimientos digitales, como la representante californiana Sara Jacobs, con sus videos "Prepárate conmigo" , están ansiosos por lograr. Y les permite destacar en un Partido Demócrata que, en general, todavía se siente más cómodo debatiendo libros blancos o hablando con medios tradicionales. "Si recurres a consultores, te recomendarán lo que pudo haber funcionado hace 10 o 20 años", dice Mamdani. "Gran parte de lo que impulsa nuestra campaña es el deseo de ir más allá del simple contexto político de la ciudad de Nueva York, adentrándote en el contexto cultural, el contexto cívico, la ciudad misma".

La contienda de Mamdani podría ser un indicador temprano de si está funcionando, al menos para los votantes más jóvenes. Al entrar en una tienda de bagels en Astoria a finales de febrero, con una sencilla chaqueta negra de Uniqlo que distaba mucho del abrigo con la palabra "ALCALDE" que prefiere el actual presidente, Mamdani fue reconocido por una mujer con la cabeza medio rapada que dijo estar deseando votar por él. El candidato se lo tomó con calma mientras se dirigía al mostrador y hacía su pedido. ("¿Qué tal, jefe?", le dijo a la empleada).

Mamdani cree que votantes como esa joven pueden participar en lo que él llama una política "directa", tanto en la forma como en la función: "Sus políticas no deberían requerir traducción. Deberían hablar directamente a la vida de una persona, y creo que el medio a través del cual se transmite ese mensaje también debería reflejar esa misma franqueza".

Mientras comía avena, que sería una de sus últimas comidas de campaña antes del Ramadán, argumentó que, a nivel nacional, esta franqueza podría traducirse en una postura combativa contra la administración Trump. Los demócratas deberían rebatir con fuerza la narrativa republicana y arrojar luz sobre "cuyas vidas están siendo realmente destrozadas por estas políticas".

Fue algo que Mamdani demostró en marzo en un abarrotado pasillo del Capitolio estatal en Albany, donde intentó confrontar al zar fronterizo de Trump, Tom Homan, por la detención, poco explicada, de Mahmoud Khalil, activista y titular de la tarjeta verde.

En el video del encuentro , la voz de Mamdani se elevó por encima del resto. "¿Crees en la Primera Enmienda, Tom Homan?", gritó mientras un policía estatal lo retenía. "¿A cuántos neoyorquinos más detendrás?". Homan no intervino, simplemente mordisqueó una manzana al salir, pero el encuadre y el sentido de Mamdani para la cámara atrajeron titulares y recaudaron unos 250.000 dólares en fondos en los días siguientes.

La publicidad de la MTA es cara, pero un fin de semana reciente se pudo ver la frase “¡VOTE POR ZOHRAN PARA ALCALDE Y CONGELE EL ALQUILER!” pintada en un anuncio de StreetEasy (la campaña no fue responsable).

Fue la típica lección práctica sobre el papel que la política juega en la vida de los ciudadanos. Algunos se negaron a levantar la vista de sus teléfonos. Otros solo tenían recuerdos fugaces de quién se postulaba.

"No me gusta el otro tipo", dijo una mujer después de firmar, y finalmente eligió un nombre que ha estado en la esfera pública durante dos generaciones: "Cuomo".

Lo que hace que sea aún más sorprendente ver lo que de hecho logra abrirse paso.

Hay simplicidad: Uno de los voluntarios de Mamdani le informó que intentar congelar el alquiler ha sido la estrategia más eficaz para conseguir gente. "Me encantan sus ideas", dijo un pasajero, señalando en particular la estabilización del alquiler. La repetición da sus frutos.

Zohran Mamdani habla con Stephanie Garace en una estación de metro.
Mamdani habla con Stephanie Garace, quien ha seguido su campaña desde el principio, mientras recolectaba firmas en una estación de metro de Astoria, el 28 de febrero de 2025. | Angelina Katsanis para POLITICO

Luego está el atractivo de descubrir nuevas bandas musicales. Una mujer admitió discretamente que a sus hijas les gusta Mamdani. Otros pasajeros cansados ​​del metro se despertaron de su habitual trance al verlo acercarse.

—¡Dios mío! —gritó Stephanie Garace—. Me alegra muchísimo ver a alguien a quien le importa esta ciudad.

La maestra de escuela pública de 31 años continuó: «Me encanta ver cómo todos mis amigos descubren tu campaña y tus ideas políticas. Y yo, como que estuve involucrada desde el principio».

Mamdani se rió. "¡Llegaste temprano!"