La batalla por los metales raros

La guerra comercial entre Estados Unidos y China está llevando a partes de nicho pero indispensables de las cadenas de suministro al centro de atención nacional, exponiendo la vulnerabilidad de la tecnología y otras industrias ante futuras represalias de Pekín.

China ha pasado este mes demostrando su fuerza frente a las restricciones comerciales estadounidenses —tanto por parte de la administración saliente del presidente Joe Biden, mientras cierra cabos sueltos, como en previsión del regreso del presidente electo Donald Trump.

Se espera que uno de los grandes objetivos de importancia crucial para el mundo tecnológico sean los elementos de tierras raras, los metales oscuros esenciales para la fabricación de todo, desde vehículos eléctricos hasta ordenadores cuánticos.

China produce la mayoría de los minerales de tierras raras del mundo y es el líder indiscutible en su procesamiento, gracias a sus acuerdos con operaciones mineras en países ricos en recursos como la República Democrática del Congo.

La semana pasada, Pekín contrarrestó la última ronda de controles de exportación de Biden —que la Casa Blanca había presentado como la más estricta hasta la fecha en cuanto al acceso de China a microchips avanzados— prohibiendo abiertamente la exportación de germanio, galio y antimonio a Estados Unidos.

Esos tres minerales críticos se utilizan en equipos militares como gafas de visión nocturna y por fabricantes estadounidenses de chips. Algunos analistas señalaron que China los eligió específicamente como advertencia porque la industria sentiría el impacto sin verse paralizada.

William Reinsch, que supervisó las políticas de exportación en la administración Clinton, describió el embargo de minerales como "disparos a la proa", más dirigidos al presidente entrante que al actual.

China está demostrando que puede "hacer nuestras vidas muy incómodas", dijo Reinsch, ahora experto en comercio en el centro de estudios estratégicos e internacionales.

"Los chinos son buenos para ver hacia adelante", dijo. "Este es un mensaje para la próxima administración."

China ya ha exhibido su control sobre minerales críticos antes, cuando las tensiones entre Pekín y Washington aumentaron durante la primera administración Trump. Pero las prohibiciones totales de exportación específicas de minerales raros para EE. UU. son un enfoque bastante nuevo, y China "ciertamente puede hacer más", dijo Barbara Arnold, profesora de ingeniería minera en Penn State que ha testificado ante el Congreso sobre el tema.

(La guerra comercial tecnológica no se libra solo en el frente mineral: en los últimos días, China también lanzó una investigación antimonopolio contra Nvidia, el fabricante estadounidense de chips de IA y la empresa más valiosa del mundo, y restringió el flujo de suministros de drones al esfuerzo bélico de Ucrania.)

. El Oeste americano alberga una de las franjas minerales más grandes, diversas y concentradas del mundo. Una mina de antimonio en Idaho acaba de recibir luz verde para reabrir. Y aliados como Canadá se encuentran sobre ricos yacimientos de litio, grafito y cobalto.

Tomemos el galio, por ejemplo. Antes de que China dominara el mercado, varios otros países producían galio, incluidos los socios estadounidenses. Restablecer la capacidad industrial necesaria fuera de China no ocurrirá de la noche a la mañana, pero perfeccionarla no es un proceso excesivamente complejo, según Matthew Funaiole, del CSIS.

"Simplemente se volvió económicamente inviable para ellos continuar la producción una vez que China intensificó sus esfuerzos industriales internos", dijo Funaiole, investigador principal especializado en geopolítica y política exterior. "El conocimiento técnico y los marcos industriales fuera de China aún existen, o pueden ser reactivados."

Un problema: las industrias tecnológica y minera avanzan en escalas temporales muy diferentes. De media, se tarda 16 años en pasar de descubrir un yacimiento mineral en EE. UU. a producir realmente a partir de él. La mina de Idaho esperó casi una década para obtener la aprobación del gobierno.

En algún punto intermedio de esos dos plazos está el gobierno federal, que también tiene un papel en la optimización de permisos, el fomento de la producción nacional con subvenciones, el almacenamiento de minerales estratégicos y el control de la minería en tierras públicas. Acelerar ese proceso y reforzar el suministro nacional de minerales ha sido una prioridad para los halcones chinos en el Congreso, con un fuerte apoyo bipartidista — y se espera que esto se mantenga cuando los republicanos tomen el control de ambas cámaras el próximo año.

El panel de la Cámara de Representantes sobre China, que cuenta con un grupo de trabajo sobre minerales críticos, se adelantó esta semana al presentar tres proyectos de ley para contrarrestar el dominio chino. Los proyectos de ley, junto con un cuarto liderado por los republicanos de la Cámara para crear una reserva de minerales críticos de 2.500 millones de dólares, forman parte de una carrera legislativa para la sesión de transición del pato cojo.

Meghan O'Sullivan, profesora de asuntos internacionales y asesora adjunta de seguridad nacional bajo el expresidente George W. Bush, advirtió que Estados Unidos no podrá actuar lo suficientemente rápido por sí solo. "Una serie de limitaciones hacen necesario aprovechar los recursos de otras naciones y apoyarlas en su desarrollo", afirmó.

En opinión de los defensores de la minería, una limitación clave son los permisos y la regulación medioambiental, un ámbito en el que la administración Trump ha mostrado interés en cortar la burocracia, pero donde la oposición local también es un factor. En otros frentes, Trump puede ser menos receptivo. Uno de los nuevos proyectos de ley de la Cámara de Representantes sobre China enfatiza la necesidad de exenciones a la ley de inmigración para los especialistas extranjeros — una causa que apoya el sector tecnológico, pero que probablemente será rechazada por los sectores duros de la administración Trump.