¿Las redes causan adicción y depresión? Insta al banquillo

El miércoles pasado, en un tribunal abarrotado de gente en Los Ángeles, un abogado dibujó una figura de palitos con el ceño fruncido y la proyectó en una pantalla frente a Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta

La figura representaba a un niño vulnerable. El abogado del demandante preguntó a Zuckerberg, de 41 años, vestido con traje azul marino y corbata gris, si una empresa razonable debería ayudar, ignorar o aprovecharse del niño.

"Creo que una empresa razonable debería intentar ayudar a una persona que utiliza sus servicios", dijo Zuckerberg en el estrado del Tribunal Superior de California del Condado de Los Ángeles.

Zuckerberg, quien fundó Facebook en su dormitorio universitario en 2004, testificó en un caso histórico de adicción a la tecnología contra Meta y YouTube. Este es el primero de una avalancha de demandas presentadas por menores, distritos escolares y fiscales generales estatales que afirman que las plataformas de redes sociales, al igual que los cigarrillos o las máquinas tragamonedas de los casinos, son adictivas y dañinas. Las empresas tecnológicas han negado las acusaciones.

La comparecencia de Zuckerberg ante el tribunal —su primera vez testificando sobre seguridad infantil ante un jurado— fue muy esperada.

Lori Schott, a la izquierda, recibe consuelo fuera del juzgado de Los Ángeles. Dijo que su hija Annalee se suicidó en 2020, a los 18 años, tras ver vídeos que exaltaban la autolesión.v

Meta, propietaria de Instagram y Facebook y con más de 3.500 millones de usuarios, ha sido criticada por ser uno de los mayores proveedores de plataformas para adolescentes. Padres, así como grupos de políticas tecnológicas y de seguridad infantil, han acusado a la compañía de enganchar a los jóvenes a sus aplicaciones y causar problemas de salud mental que han provocado ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y autolesiones.
Estas preocupaciones han aumentado a nivel mundial.

En 2024, el Director General de Servicios de Salud de EE. UU. solicitó la inclusión de etiquetas de advertencia en las redes sociales, explicando que las plataformas estaban asociadas con daños a la salud mental de los adolescentes. En diciembre, Australia prohibió el uso de las redes sociales a los menores de 16 años . Malasia, España y Dinamarca están considerando normas similares.

Zuckerberg ha enfrentado una ira particular. Ha sido citado ante el Congreso en múltiples ocasiones para ser interrogado sobre seguridad infantil. En una audiencia de 2024, se vio obligado a ponerse de pie y disculparse con los padres que afirmaron que las redes sociales contribuyeron a la muerte de sus hijos.

Decenas de fiscales generales estatales de EE. UU. también han demandado a Meta por acusaciones de explotación sexual infantil y otros problemas. En Nuevo México, este mes comenzó un juicio por un caso presentado por el fiscal general del estado, Raúl Torrez, quien acusa a Meta de permitir que depredadores se comunicaran con menores y de tener chatbots que perjudicaban a jóvenes.

En documentos internos que aparecieron en algunas de las demandas, Zuckerberg y otros líderes de Meta minimizaron repetidamente los riesgos de sus plataformas para los jóvenes, al tiempo que rechazaron los pedidos de los empleados de reforzar las barreras de protección para los jóvenes y contratar personal adicional.

Algunos de esos documentos se exhibieron durante las declaraciones iniciales del caso clave en el que el Sr. Zuckerberg testificó el miércoles. Una californiana de 20 años, identificada como KGM, demandó a YouTube, TikTok, Snap y Meta en 2023, acusándolas de diseñar sus aplicaciones para generar un uso compulsivo. Esto le provocó dismorfia corporal, ansiedad y depresión, afirmó. KGM llegó a un acuerdo con Snap y TikTok por términos no revelados.

El abogado de KGM, Mark Lanier, afirmó durante su alegato inicial este mes que las aplicaciones de Instagram y YouTube se crearon como "casinos digitales" que se lucraban con las conductas adictivas. Señaló documentos internos de Meta y Google, propietaria de YouTube, que comparan su tecnología con el consumo de juegos de azar, tabaco y drogas. En un memorando de 2015, Zuckerberg animó a los ejecutivos a priorizar el aumento del tiempo que los adolescentes pasan en las aplicaciones de Meta.

Meta afirmó en su declaración inicial que los problemas de salud mental de KGM se debían al abuso y la inestabilidad familiar. La compañía presentó sus historiales médicos para demostrar que la adicción a las redes sociales no era el tema central de sus sesiones de terapia.

Adam Mosseri, director ejecutivo de Instagram, testificó la semana pasada que la aplicación no era "clínicamente adictiva". Aun así, añadió, las redes sociales podrían causar daño si se usan demasiado

YouTube afirmó en su alegato inicial que no era una empresa de redes sociales y que sus funciones no estaban diseñadas para ser adictivas. Neal Mohan, director ejecutivo de YouTube, tenía previsto testificar esta semana, pero los abogados del demandante lo eliminaron de la lista de testigos. No se aclaró el motivo.

El miércoles, el Sr. Lanier interrogó al Sr. Zuckerberg sobre la historia de la compañía en materia de seguridad infantil y sus apariciones anteriores ante el Congreso.

El equipo de comunicaciones de Meta trabajó para cuidar la imagen pública del Sr. Zuckerberg, haciendo que sus publicaciones en redes sociales parecieran más "humanas" que "robóticas", según documentos internos mostrados por el Sr. Lanier. En 2017, un documento mostró que miembros del personal aconsejaron al Sr. Zuckerberg que mostrara más empatía al hablar sobre temas de seguridad infantil.

"En realidad, soy conocido por ser bastante malo en esto", dijo Zuckerberg sobre testimonios y apariciones en los medios anteriores.

Otro documento interno mostró que, en 2015, aproximadamente un tercio de todos los niños de 10 a 12 años en Estados Unidos, o cuatro millones de niños, usaban Instagram. Los menores de 13 años no podían crear cuentas, afirmó el Sr. Lanier.

Instagram no es un producto dañino, sino un servicio valioso, afirmó Zuckerberg. Como resultado, «la gente querrá usarlo más», añadió.

Zuckerberg respondió concisamente. En ocasiones, cuestionó a Lanier, alegando que declaraciones anteriores se estaban sacando de contexto. Zuckerberg también cuestionó la relevancia de documentos de hace una década.

En respuesta a preguntas sobre temas que incluían seguridad infantil, filantropía, correos electrónicos antiguos e incluso comentarios que hizo en una entrevista en el podcast “The Joe Rogan Experience”, el Sr. Zuckerberg usó la misma respuesta más de una docena de veces

"Estás malinterpretando esto", repitió el Sr. Zuckerberg.

Al mediodía, la jueza Carolyn Kuhl ordenó a todos los presentes en la sala que se quitaran las gafas inteligentes, por temor a que alguien estuviera grabando el testimonio con versiones de IA como las de Meta . Era una cuestión de seguridad para el jurado, afirmó.

Al finalizar el interrogatorio del Sr. Lanier, él y otras seis personas desplegaron un collage de 15 metros de selfies que KGM había publicado en Instagram, muchas de ellas con filtros de belleza. Le preguntó a Zuckerberg si Meta alguna vez investigó su cuenta por comportamientos poco saludables.  Zuckerberg no respondió a la pregunta.

Los abogados de Meta asumieron el interrogatorio después del almuerzo, y el Sr. Zuckerberg contó la historia de cómo creó Facebook siendo estudiante universitario. El objetivo de la empresa, dijo, sigue siendo el mismo hoy: «Ayudar a la gente a mantenerse conectada».

El juicio ha atraído a grupos de políticas tecnológicas y de seguridad infantil, así como a decenas de padres que afirmaron que sus hijos sufrieron daños a través de las redes sociales. Muchos de ellos se congregaron frente al juzgado cuando Zuckerberg llegó la madrugada del miércoles.

El hijo de 15 años de Joann Bogard falleció en 2019 tras intentar un reto de asfixia en redes sociales. Ella llegó a las 7 de la mañana para conseguir un lugar en la sala del tribunal, asignado mediante sorteo.

Durante el primer receso, dijo que Zuckerberg estaba esquivando las preguntas y que la evidencia presentada en su contra era contundente.

"Es muy pesado ahí dentro", dijo. "Hay muchas emociones".v